PRESCOTT, Ariz - De afwijzing van Air Midwest kwam snel op een fax van één pagina. De koerier kon het zich niet meer veroorloven om naar de berggemeenschap Prescott te vliegen, zeiden ambtenaren. De stad zou gewoon een nieuwe huurder moeten vinden voor haar piepkleine vliegveld.
"Alles ging goed - dan, bam - de luchtvaartmaatschappij is weg," zei burgemeester Jack Wilson met een zucht. "Dat is gewoon niet hoe je zaken doet."
Het is een frustratie die gevoeld wordt op het platteland van Amerika.
De federale overheid garandeerde 30 jaar geleden de luchtdienst van tal van kleine steden toen ze de industrie gedereguleerd. Maar torenhoge brandstofprijzen hebben de subsidies van het Essential Air Service-programma overtroffen, en veel luchtvaartmaatschappijen proberen hun contracten opnieuw te onderhandelen of stoppen helemaal.
Volgens het Department of Transportation, dat het programma beheert, hebben luchtvaartmaatschappijen tot dusver dit jaar gevraagd om af te zien van subsidiecontracten met 20 steden. Dat komt bijna overeen met de in totaal 2007 steden in 24. In 2006 vroegen luchtvaartmaatschappijen om contracten voor 15 steden te schrappen.
Ondertussen is de federale regering van plan het budget voor essentiële luchtdiensten voor 2009 te verlagen tot $ 50 miljoen, minder dan de helft van het programmabudget in elk van de afgelopen zeven jaar.
Jim Corridore, analist bij Standard & Poor's, zei dat plattelandsgemeenschappen zich in de toekomst moeten voorbereiden op nog minder vluchten.
'Dit is geen liefdadigheidsinstelling', zei Corridore. 'Luchtvaartmaatschappijen doen er alles aan om geld te verdienen, en dat is niet zo. In feite verliezen ze miljarden dollars. Er moet dus iets worden gesneden. "
De Regional Airline Association is het daar niet mee eens. Plattelandsgemeenschappen zouden hun luchtdienst kunnen behouden als het federale programma werd aangepast en gezien de financiering die het nodig heeft, zei Faye Malarkey, een lobbyist voor de vereniging.
Volgens luchtvaartfunctionarissen is het belangrijkste nadeel van Essential Air Service dat het de subsidies niet verhoogt om de stijgende bedrijfskosten zoals brandstof te dekken.
Dus toen de kosten voor vliegtuigbrandstof omhoog gingen, meer dan een verdubbeling van $ 1.86 per gallon begin 2007 tot $ 3.96 per gallon in mei, zaten luchtvaartmaatschappijen vast aan dezelfde subsidie. Sommige maatschappijen verhoogden de tarieven, maar dat kon de brandstofkosten niet bijbenen.
"Het is jaren geleden dat we een nettowinst hebben gemaakt", zei Greg Stephens, president van Air Midwest.
Stephens zei dat Air Midwest vorig jaar probeerde uit zijn gesubsidieerde routes aan de oostkust te komen om geld te besparen, maar het ministerie van Transport dwong het om een aantal van die contracten bijna 14 maanden na te komen omdat het geen vervangende luchtvaartmaatschappij kon vinden om mee te nemen. over.
Het bedrijf bleef geld verliezen. Ondertussen moest het moederbedrijf Mesa Air Group Inc. $ 52.5 miljoen betalen om een rechtszaak met Hawaiian Airlines Inc. te schikken. Mesa hoorde ook dat Delta Air Lines Inc. een contract ter waarde van $ 20 miljoen per maand wilde opzeggen.
Het bedrijf kon niet meer wachten, zei Stephens.
Mesa Air Group heeft besloten Air Midwest te sluiten en de dienst naar 20 steden in 10 staten eind juni stop te zetten. Stephens zei dat Mesa waarschijnlijk niet meer zal terugkeren naar gesubsidieerde vluchten.
"We probeerden Air Midwest te laten groeien via EAS," zei hij. Maar "de klant is meer dan bereid om de weg op te gaan" en ondanks de hoge gasprijzen naar een grote luchthaven te rijden. "Daar waren we mee aan het concurreren."
De regionale luchtvaartmaatschappij Colgan Air Inc. worstelt ook met haar door de overheid gesubsidieerde contracten. Het boekte in 4.5 een bedrijfsverlies van $ 2007 miljoen, deels als gevolg van oplopende brandstofkosten.
"Op veel plaatsen hebben we EAS-service, we kijken naar brandstofkosten van $ 5 en $ 6 per gallon", zegt Joe Williams, een woordvoerder van Colgan-moederbedrijf Pinnacle Airlines Corp. uit Memphis, Tennessee. jaren geleden."
De luchtvaartmaatschappij probeert ook winst te maken door een aantal van haar vluchten van Pittsburgh naar Dulles International Airport in Washington te verplaatsen en door reizigers meer verbindingen aan te bieden via een code-sharing-overeenkomst met United Airlines.
Colgan vroeg onlangs om af te zien van contracten voor zes steden in West Virginia, Maine en Pennsylvania, maar hij hoopt opnieuw in te dienen voor die contracten en om een grotere subsidie te vragen om de sterke stijging van de brandstofprijzen weer te geven.
Dat is momenteel de enige manier waarop een luchtvaartmaatschappij een subsidiecontract kan aanpassen voor hogere brandstofkosten - vraag om uit haar verplichting te komen, wacht 180 dagen terwijl de afdeling het verzoek overweegt en dan opnieuw voor het contract instemt, zei Malarkey.
'Het is echt zo ongeveer het ergste dat je de dienst kunt aandoen', zei ze. 'Je hebt de gemeenschap gewapend. Ze begrijpen het niet helemaal. De luchtvaartmaatschappij lijkt ze in de steek te laten. "
De Regional Airline Association roept al een aantal jaren op tot wijziging van het subsidieprogramma, zodat luchtvaartmaatschappijen niet hoeven te worstelen om plattelandsvluchten rendabel te maken. Malarkey zei dat het ministerie van Transport de subsidies moet verhogen om hogere winstmarges mogelijk te maken en luchtvaartmaatschappijen een eenmalige subsidie moet geven om de stijging van de brandstofkosten te betalen.
Een woordvoerder van de Transportafdeling zei dat het agentschap het ermee eens is dat er hervormingen nodig zijn, maar dat het geen voorstander is van het creëren van flexibele subsidies om de stijgende brandstofkosten te weerspiegelen. De oplossing is om de subsidies te beperken tot alleen de meest geïsoleerde gemeenschappen.
"EAS-hervorming is nodig om ervoor te zorgen dat het programma de mensen dient waarvoor het bedoeld is - degenen die geen andere haalbare reismogelijkheden hebben", zei woordvoerder Bill Mosely in een verklaring.
Het Essential Air Service-programma is 30 jaar geleden in het leven geroepen nadat de luchtvaartindustrie was gedereguleerd. Vervoerders zouden geen onrendabele routes naar kleine gemeenschappen vliegen, dus stemde de federale overheid ermee in om een deel van hun kosten te betalen.
Gemeenschappen beschouwen ze nu als een reddingslijn. Gesubsidieerde vluchten moedigen bedrijven aan om buiten de stadscentra uit te breiden, en ze geven inwoners snel toegang tot medische centra en internationale hubs van luchtvaartmaatschappijen in grotere steden.
"Het is een noodzaak, geen luxe", zegt W. Gary Edwards, een stadsbegeleider in Massena, New York, een gemeenschap van ongeveer 11,500 inwoners nabij de grens tussen de VS en Canada. Edwards zei dat Big Sky Airlines in november de stad verliet en dat Massena nu wacht op een nieuwe dienst van Capital Air Services Inc. die in september van start gaat.
'We staan helemaal bovenaan de staat New York,' zei Edwards. “We hebben geen snelweg met vier rijstroken. Al onze wegen hier zijn landelijke wegen. "
Prescott, de voormalige territoriale hoofdstad van Arizona, ligt ingeklemd tussen nationale bossen, ongeveer 100 kilometer ten noorden van Phoenix Sky Harbor International Airport.
Het is uitgegroeid tot een toevluchtsoord voor rijke gepensioneerden en lokt ze de steden uit met zijn belofte van uitzicht op de bergen, ruime wandelpaden en schone lucht. Ongeveer 129,000 mensen wonen nu binnen een straal van 20 kilometer van Prescott Airport - genoeg om fatsoenlijke luchtdiensten te verwachten, zei Gary Buck, president en CEO van een vision-technologiebedrijf in de stad.
'Op dit moment heb je de keuze om een pendeldienst naar de luchthaven naar Phoenix te nemen, of je kunt rechtstreeks rijden,' zei Buck. “Het duurt ongeveer twee uur per enkele reis. Het is gewoon vervelend. "
Buck's bedrijf, Visual Pathways Inc., vereist dat hij ongeveer vier keer per maand de stad verlaat en twee of drie keer per maand klanten binnenhaalt. Hij vloog vroeger met Air Midwest, hoewel de service onbetrouwbaar was. De laatste keer dat Buck de koerier zijn reisplannen toevertrouwde, keerde hij terug in een bus.
"Ze zeiden dat het een mechanische fout was," zei hij. "Dat zeggen ze altijd."
Buck zei dat Prescott verschillende maatschappijen verdient, die allemaal om zaken concurreren.
Dat is misschien een verre hoop, gezien de brandstofprijs en de toestand van de luchtvaartsector. Maar Prescott-functionarissen zeiden dat ze hun plannen om de landingsbaan uit te breiden zullen houden en andere regionale luchtvaartmaatschappijen zullen vragen om naar de luchthaven te vliegen.
Great Lakes Aviation heeft ook aangeboden om Air Midwest te vervangen, en in september zal Horizon Airlines naar verwachting commerciële vluchten naar Prescott retourneren met service naar Los Angeles International Airport.
Zonder luchtdienst: "blijven de mensen hier?" Burgemeester Wilson zei. "Nee. Als we de luchtvaartmaatschappij verliezen, beginnen we mensen te verliezen. We verliezen ook bedrijven. "
iht.com
