KHARTOUM - Bandieten die 19 toeristen en Egyptenaren in de woestijn hebben ontvoerd, hebben hen van Soedan naar Libië overgebracht, overschaduwd door Soedanese troepen die hebben gezegd dat ze het leven van de gijzelaars niet in gevaar zullen brengen.
"De ontvoerders en de toeristen zijn naar Libië verhuisd, ongeveer 13 tot 15 kilometer over de grens", vertelde Ali Yousuf, protocoldirecteur bij het Sudanese ministerie van Buitenlandse Zaken, aan AFP.
"Alle gijzelaars maken het goed, volgens onze informatie, en we houden de situatie in de gaten ... Er zijn strijdkrachten in het gebied, maar we gaan geen enkele stap ondernemen die het leven van degenen die worden vastgehouden in gevaar brengt."
De groep van vijf Duitsers, vijf Italianen en een Roemeen, evenals acht Egyptische chauffeurs en gidsen, werd op 19 september door gemaskerde bandieten gegrepen tijdens een woestijnsafari om prehistorische kunst te bekijken in het afgelegen zuidwesten van Egypte.
Een Egyptische functionaris heeft gezegd dat de bandieten willen dat Duitsland zes miljoen euro (8.8 miljoen dollar) losgeld betaalt.
"Duitsland heeft contact met de ontvoerders en Sudan blijft in nauw contact met de Egyptische, Italiaanse, Duitse en Roemeense autoriteiten", zei Yousuf.
De Libische autoriteiten, waarmee AFP contact had opgenomen, weigerden commentaar te geven op de verblijfplaats van de gijzelaars.
Een Egyptische bron, geciteerd door het officiële persbureau MENA, zei dat de groep was verhuisd "hoogstwaarschijnlijk vanwege watertekort op de plaats waar ze werden ontvoerd."
"De Soedanese autoriteiten hebben ons laten weten dat zij (de gijzelaars) naar Libië zijn overgebracht", zei een veiligheidsfunctionaris in Caïro, met het verzoek niet bij naam genoemd te worden. "We weten niet of ze worden vrijgelaten of dat de crisis erger wordt."
De laatste stap van de groep betekent dat ze naar het westen trekken rond Jebel Uweinat, een 1,900 meter hoog (6,200 voet hoog) plateau met een diameter van ongeveer 30 kilometer dat zich uitstrekt over de grenzen van Egypte, Libië en Soedan.
In augustus gaven twee kapers van een Soedanees vliegtuig zich over aan de Libische autoriteiten nadat ze waren geland in Kufra, een oase in het zuidoosten van Libië en zo'n 300 kilometer verderop.
In tegenstelling tot het onontwikkelde Egyptische en Soedanese grondgebied rond Jebel Uweinat, heeft de Libische kant toegang tot wegen en is het ook continu militair aanwezig.
Egypte heeft gezegd dat Duitsland de onderhandelingen leidt via de Duitse vrouw van de Egyptische touroperator, die tot de vermisten behoort. Berlijn heeft alleen gezegd dat het een ontvoeringscrisisteam heeft opgericht.
Er zijn verschillende losgeldcijfers genoemd sinds de groep maandag voor het eerst als vermist werd opgegeven.
De groep werd overgebracht van het Egyptische Gilf el-Kabir, 25 kilometer (17 mijl) naar Soedan, naar Jebel Uweinat, waar Soedanese troepen 'het gebied belegerden'.
Khartoum heeft gezegd dat de gijzelaars geen schade hebben geleden en dat het niet van plan is het gebied te bestormen "om de levens van de ontvoerde personen te redden".
Reizigers van in de zeventig behoren tot de gijzelaars die worden vastgehouden in de woestijn, waar de dagtemperaturen zelfs in september 70 graden Celsius (40 graden Fahrenheit) kunnen bereiken.
Het gebied van de ontvoering is een woestijnplateau dat bekend staat om zijn prehistorische grotschilderingen, waaronder de "Cave of the Swimmers" die te zien was in de film "The English Patient" uit 1996.
De autoriteiten werden pas maandag op de hoogte van de ontvoering toen de leider van de reisgroep zijn vrouw belde om haar te vertellen dat er losgeld was geëist.
Een Egyptische veiligheidsfunctionaris heeft gezegd dat de ontvoerders "hoogstwaarschijnlijk Tsjadisch" zijn nadat Soedan zei dat ze Egyptenaren waren.
Andere functionarissen hebben gesuggereerd dat de ontvoerende rebellen afkomstig zijn uit een van de door oorlog verscheurde Darfur-regio in Soedan, hoewel verschillende rebellengroepen dit hebben ontkend.
Ontvoeringen van buitenlanders zijn zeldzaam in Egypte, hoewel een gewapende Egyptenaar in 2001 vier Duitse toeristen drie dagen lang gegijzeld hield in de Nijl-badplaats Luxor, waarbij hij eiste dat zijn vervreemde vrouw zijn twee zonen terug zou brengen uit Duitsland. Hij heeft de gijzelaars ongedeerd bevrijd.
