Kassa's luiden voor Kerstmis in Bethlehem

Bethlehem, Palestina - "Jingle Bells" klonken zondag over Manger Square toen Bethlehem een ​​kerstmarkt opende waarvan de Palestijnse stad hoopt dat het een bloeiend jaar voor toerisme zal helpen afsluiten met winstgevende feestdagen.

"Het is een uitstekend jaar geweest", zei de burgemeester van Bethlehem, Victor Batarseh, en hij voorspelde 1.25 miljoen bezoekers tegen eind 2008 en constateerde een halvering van de lokale werkloosheid.

“We hebben geen lege bedden. Twee jaar geleden stonden alle hotels leeg.”

De handel in de bijbelse geboorteplaats van Jezus werd verwoest toen in 2000 een Palestijnse opstand tegen de Israëlische bezetting begon – maanden nadat een pauselijk bezoek en millenniumvieringen een rooskleurige toekomst voor Bethlehem leken af ​​te sluiten als een magneet voor toeristen en pelgrims in een regio die gloeide van hoopt op vrede.

Acht jaar later is de hoop op een definitieve regeling met Israël vervlogen, zoals de opgelapte kogelgaten in de Geboortekerk die getuigen van een vijf weken durende belegering in 2002. Maar een afname van het geweld heeft toeristen verleid die niet langer bang zijn voor zelfmoord bommenwerpers en vuurgevechten die in de straten losbarsten.

"We zijn getuige geweest van een opleving van het toerisme", zei Khouloud Daibes-Abu Dayyeh, de minister van toerisme van de Palestijnse Autoriteit, terwijl ze een rondleiding gaf door de ambachten en feestelijke versieringen die te koop zijn vanuit houten kraampjes op de kerstmarkt in Duitse stijl.

"We hebben Palestina als bestemming weer op de kaart gezet", voegde ze eraan toe, en merkte op dat de hotelbezettingsgraad nu doorgaans boven de 70 procent ligt, vergeleken met 10 procent een paar jaar geleden.

Israëli's schrijven een deel van die rust in de straten van het nabijgelegen Jeruzalem toe aan de bouw van honderden kilometers (mijlen) muren en hekken rond de Westelijke Jordaanoever. Mensen in Bethlehem geven de barrière de schuld voor het ontmoedigen van bezoekers, die door Israëlische militaire controleposten moeten om de stad te bereiken.

“Toen we kwamen, zagen we de uitkijktoren. Het is niet zo goed voor christenen,” zei Kinga Mirowska, 24, uit Krakau, Polen, terwijl ze op weg was naar de plek waar christenen geloven dat Jezus uit Maria in een kribbe werd geboren omdat de herbergen van Bethlehem vol waren.

STRESS EN GEBED

Khalil Salahat runt een souvenirwinkel vol met olijfhouten kruisbeelden en kerststallen. In tegenstelling tot veel buren, wiens winkels zelfs in de adventstijd voor Kerstmis gesloten blijven, bleef Salahat de magere jaren doorstaan, maar hij is niet van plan om al zijn problemen voorbij te verklaren nu de wereldrecessie opdoemt:

'Het is beter dan vorig jaar', zei hij, ook uitkijkend naar een verwacht bezoek van paus Benedictus in mei om een ​​boost te geven.

“Maar de toeristen geloven de Israëli's - ze zijn bang voor de Palestijnen en laten hun geld achter als ze hier komen. Het zou beter zijn zonder de muur, de bezetting.”

Het is een gevoel dat wordt herhaald door Palestijnse functionarissen.

"Tenzij de bezetting stopt, zullen we altijd onder economische stress en psychologische stress staan", zei burgemeester Batarseh.

Daibes-Abu Dayyeh zag toerisme en vrede met elkaar verweven: "We zien toerisme als een instrument om vrede te bereiken in het Heilige Land ... en het isolement van de buitenwereld te doorbreken."

Toch krijgen veel toeristen slechts een vluchtige glimp van het Palestijnse leven te zien. Velen geven er de voorkeur aan om in het door Israël gerunde Jeruzalem te blijven, 10 km (6 mijl) verderop. Een groeiend aantal Oost-Europese pelgrims wordt per bus binnengebracht op wervelende dagtochten vanuit de Egyptische winterzonresorts aan de Rode Zee, een woestijnrit van vijf uur naar het zuiden.

Zelfs met meer tijd kan Bethelehem een ​​verwarrende plaats zijn - een overwegend islamitische stad waar de oproep tot gebed van de moskee op het Mangerplein de kerstliederen die voor de toeristen speelden, overstemde en waar palmbomen en warme zonneschijn contrasteerden met de met sneeuw bedekte kerstman Claus cijfers te koop op de markt.

Maar voor veel christenen blijft het een ontroerende ervaring.

"Dit is het huis van Kerstmis", zei Dennis Thomson, een Amerikaan die in Jeruzalem werkt en die zondag op bezoek was.

"Dit is zo belangrijk voor onze wereld", zei Violetta Krupova, een gepensioneerde Russische arts uit St. Petersburg, die zichtbaar ontroerd was toen ze de kerk verliet waar plaatselijke priesters wierook wapperden en Latijn scandeerden. "Ik wil hier al zo lang komen."