Irak ziet de eerste westerse reisgroep sinds Saddam viel

BAGHDAD – Irak heeft zijn eerste groep westerse toeristen ontvangen sinds de val van Saddam Hoessein in 2003, zei het ministerie van Toerisme en Oudheden donderdag.

De groep van acht vakantiegangers - vijf Britten, twee Amerikanen en een Canadees - arriveerde op 8 maart en toerde langs de historische bezienswaardigheden van Irak, waaronder de bijbelse stad Babylon, de legendarische thuisbasis van de hangende tuinen.

Hun drie weken durende reis was georganiseerd door een Britse avontuurlijke touroperator, zei de woordvoerder van het ministerie, Abdul-Zahra al-Telagani, maar hij weigerde de naam van het bedrijf te noemen.

'Dit is de eerste groep sinds de val van het regime', zei hij. "We verwachten dat deze toeristen een positieve boodschap zullen overbrengen aan hun burgers thuis dat de situatie in Irak goed is."

Hun reisroute omvatte het kasteel van Arbil - een overblijfsel van het middeleeuwse Ottomaanse rijk in de noordelijke Koerdische regio van Irak - evenals de oude Assyrische stad Nineveh, in Mosul, een gevaarlijke stad die nog steeds krioelt van de soennitische Arabische opstandelingen.

Ze bezochten de al-Askari-moskee in Samarra, een van de heiligste plaatsen van de sjiitische islam, wiens verwoesting in een bomaanslag in 2006 een golf van sektarisch geweld ontketende die Irak op de rand van een burgeroorlog bracht.

In het zuiden zagen de toeristen de heilige sjiitische heiligdommen van Kerbala en Najaf, die al populair zijn bij religieuze pelgrims uit Iran, en de zuidelijke oliehub Basra.

Ze sluiten dit weekend af met een bezoek aan het Iraqi National Museum. Het gebouw werd vorige maand voor het eerst heropend sinds plunderaars het plunderden na de door de VS geleide invasie.

Irak, onderdeel van een regio die bekend staat als de bakermat van de beschaving, heeft talloze archeologische en religieuze vindplaatsen, maar decennia van oorlog hebben de deuren gesloten voor buitenlandse toeristengroepen.