In de Koerdische regio van Irak, waar drie Amerikaanse wandelaars in Iraanse hechtenis vielen, zijn de attracties voor onverschrokken wandelaars en reizigers talrijk. Bezoekers kopen kristallen glazen en genieten van lange wandelingen in weelderige bergresorts die bekend staan om hun pistachebossen.
Veiligheid is een groot verkoopargument - toerismepromotoren zeggen dat sinds 2003 geen enkele buitenlander is vermoord of ontvoerd.
Toch is het in een regio zonder goed gemarkeerde grens erg riskant om buiten de gebaande paden in Koerdistan te gaan - zoals de drie Amerikanen ontdekten nadat ze vorige week blijkbaar langs de verkeerde kant van een berg waren afgedwaald en door Iraanse grenswachten in hechtenis waren genomen. . Afgezien van een verwoede oproep aan een van hun vrienden, is er sindsdien niets meer van hen gehoord.
De drie - Shane Bauer, Sarah Shourd en Joshua Fattal - werden dinsdag in Iran gearresteerd voor het illegaal binnenkomen van het land, en een Iraanse wetgever zei dat de autoriteiten aan het beslissen waren of ze hen zouden beschuldigen van spionage. Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken verwierp de aantijging en familieleden en Koerdische functionarissen zeiden dat ze slechts wandelaars waren die verdwaald waren. De zaak is de laatste bron van wrijving met Washington in een tijd van politieke crisis in Iran.
Koerdische toerismebeambten proberen te voorkomen dat het incident een ontluikende zaak met het Westen opdroogt.
"De detentie van de drie Amerikaanse burgers door de Iraanse grenskrachten zal geen invloed hebben op onze toeristische activiteit omdat ze alleen kwamen en niet in een groep toeristen", zei Kenaan Bahaudden, de directeur van het mediabureau bij het ministerie van toerisme van Koerdistan. "Als ze bij ons waren geweest, zouden ze veiliger zijn geweest."
De Koerdische politie zegt dat de drie zonder tolken of lijfwachten gingen wandelen en werden gewaarschuwd om niet te dicht bij de grens te komen.
De rustige bergen van Noord-Irak zijn een van de best bewaarde geheimen van het land, een oase van relatieve veiligheid. Koerdistan, ongeveer zo groot als Maryland en de thuisbasis van bijna 3.8 miljoen mensen, is grotendeels autonoom en is ontsnapt aan een groot deel van het sektarische geweld in Irak.
Hoewel de drie provincies in de regio op gespannen voet staan met de centrale regering over kwesties met betrekking tot land en olie, heeft Bagdad het toerisme hier aangemoedigd om vertrouwen op te bouwen tussen de meerderheid van de Arabieren en de Koerden uit minderheden.
Irakezen zijn nu in recordaantallen op vakantie in de Koerdische regio. Meer dan 23,000 Irakezen trokken deze zomer naar het noorden, tegen slechts 3,700 vorig jaar, zeggen ambtenaren van het toerisme.
Het is een relatief goedkoop uitje: een week in een bescheiden hotel, met bustarief, kost ongeveer $ 160 per persoon, of een derde van een gemiddeld maandsalaris.
In de tijd van Saddam Hoessein mochten de meeste Irakezen niet naar het buitenland reizen - en Koerdistan was ook grotendeels verboden terrein. De Koerden scheidden zich af van de rest van Irak nadat ze in 1991 in opstand kwamen tegen Saddam, geholpen door een Amerikaans-Britse no-fly zone die hielp de dictator op afstand te houden.
Nadat de door de VS geleide coalitie Saddam in 2003 had verdreven, versoepelden de Koerden de grenscontroles. Dat leidde dat jaar tot een eerste golf van Arabisch toerisme. Maar Koerden sloten de poorten weer in februari 2004 nadat zelfmoordterroristen 109 mensen hadden gedood in Koerdische partijkantoren.
De Koerden hebben de beperkingen geleidelijk versoepeld, hoewel bezoekers nog steeds zorgvuldig worden gescreend. Koerdische troepen gaan aan boord van bussen met Iraakse Arabieren bij controleposten, en vergelijken namen met lijsten die door de reisagenten worden opgestuurd, zeggen reizigers.
Tegenwoordig is het gebied veilig genoeg om ook een klein maar toenemend aantal westerse toeristen te lokken. Toegewijde reizigers delen zelfs informatie op een blog genaamd "Backpacking Iraqi Kurdistan", die goedkope hotels lokaliseert en een bar in Duitse stijl beoordeelt in de regionale hoofdstad Irbil.
"Het is de moeite waard om door de verlaten straten te dwalen", zegt de blog, "en je mag het Koerdisch Textielmuseum niet missen, een fantastische getuige van de Koerdische cultuur en traditie."
Het is mogelijk om per vliegtuig naar Koerdistan te vliegen vanuit verschillende steden in het Midden-Oosten en Europa. Directe vluchten van München naar Sulaimaniyah, een van de grootste steden in de Koerdische regio, zijn bijvoorbeeld verkrijgbaar bij Dokan Air, die zichzelf een jonge maar "toegewijde" luchtvaartmaatschappij noemt en het Dokan-resortgebied bedient met zijn uitzichten op meren en bergen.
Bahaudden, van het ministerie van toerisme, zei dat minder dan 100 Amerikanen hier dit jaar deelnamen aan officiële rondleidingen, de meesten van hen jonge mensen. Dat is nog steeds meer dan in de rest van Irak, dat in maart zijn eerste officieel goedgekeurde tour voor westerlingen sinds 2003 hield. Vier mannen en vier vrouwen uit Groot-Brittannië, de Verenigde Staten en Canada namen deel.
Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken heeft een reisadvies voor heel Irak en waarschuwt voor niet-essentiële reizen.
"Hoewel de veiligheidsomgeving het afgelopen jaar aanzienlijk is verbeterd, blijft Irak gevaarlijk en onvoorspelbaar", merkt het op, en voegt eraan toe dat de veiligheid in de Koerdische regio's is verbeterd, maar "het geweld houdt aan en de omstandigheden kunnen snel verslechteren."
Koerdische immigratieambtenaren staan Amerikanen doorgaans toe met een visum dat is verleend op de luchthavens van grote steden zoals Irbil en Sulaimaniyah. De visa zijn alleen geldig in Koerdistan en ambtenaren dringen er bij alle bezoekers op aan zich te registreren bij de dichtstbijzijnde Amerikaanse ambassade of consulaat.
De drie vastgehouden Amerikanen kwamen op 28 juli vanuit Turkije naar het Koerdische gebied en de volgende dag gingen ze naar Irbil, de hoofdstad van de Koerdische regio, waar ze een nacht doorbrachten voordat ze met de bus naar Sulaimaniya gingen. Volgens een lokale veiligheidsfunctionaris huurden ze op 30 juli een hut in de Irak-Iraanse grensplaats Ahmed Awaa.
Vanaf dat moment zijn de accounts vaag.
Kampeeruitrusting en twee rugzakken die blijkbaar van de Amerikanen waren, werden in het gebied gevonden en het leek erop dat ze boven een waterval wandelden toen ze per ongeluk de grens overstaken, zei een Koerdische veiligheidsfunctionaris, die op voorwaarde van anonimiteit sprak omdat hij niet bevoegd was om vrij te laten. de informatie.
Kort voor hun gevangenneming namen de drie contact op met een vierde lid van hun groep: Shon Meckfessel, een Ph.D. student taalkunde - om te zeggen dat ze per ongeluk Iran waren binnengekomen en omringd waren door troepen, zei de ambtenaar. Meckfessel bleef die dag in Sulaimaniyah achter omdat hij verkouden was.
Eric Talmadge rapporteerde vanuit Bagdad.
