Er zijn maar weinig dingen die die-hard cruisers zo enthousiast maken als het debuut van een nieuw schip. Kijk maar naar de razernij over de binnenkort te lanceren Oasis of the Seas van Royal Caribbean.

Maar aan de eindeloze stroom glimmende nieuwe schepen die al meer dan een decennium kenmerkend is voor de cruise-industrie en een belangrijke motor van groei, komt er binnenkort een einde aan - in ieder geval voor een tijdje.

Nu de economie inzakt, krediet krap is en Wall Street zich zorgen maakt over de winsten in de sector, zijn leidinggevenden in de cruise-industrie niet verlegen geweest om te zeggen dat het onwaarschijnlijk is dat ze binnenkort nieuwe schepen zullen bestellen.

"We hebben al een tijdje gezegd dat we onder de huidige omstandigheden niet van plan zijn om nieuwe schepen te bestellen", vertelde Richard Fain, voorzitter en CEO van Royal Caribbean, dinsdag aan Wall Street-analisten - in navolging van opmerkingen die het afgelopen jaar herhaaldelijk zijn gemaakt door de voorzitter van Carnival. Micky Arison.

Fain maakte de opmerkingen tijdens een telefonische vergadering om de winst van de lijn in het derde kwartaal te bespreken, waarin gefrustreerde Wall Street-analisten hem onder druk zetten om nog krachtiger in te zetten om niet meer schepen te bouwen. Terwijl Fain de deur openliet voor toekomstige bestellingen, maakte hij duidelijk dat dit geen waarschijnlijk scenario is.

"We weten niet wat de toekomst in petto heeft, dus het zou niet erg constructief zijn om een algemene verklaring af te leggen", zei hij. Maar "we kijken uit naar een tijd (die) eigenlijk niet zo ver weg is (wanneer) bestaande bestellingen aflopen, en dan kijken we naar de kracht van een nog betere vraag / aanbodsituatie."

Vertaling: maak je geen zorgen, het is onwaarschijnlijk dat we nieuwe schepen zullen bestellen, en dat betekent dat de prijzen omhoog gaan zodra de huidige schepen in bestelling klaar zijn met uitkomen.

Royal Caribbean heeft slechts twee schepen in bestelling, weliswaar grote. De 5,400 passagiers tellende Oasis of the Seas, verreweg het grootste cruiseschip ooit gebouwd, arriveert eind volgend jaar. Een zusterschip, Allure of the Seas, debuteert in 2010. Dat betekent dat de lijn met 22 schepen vanaf 2011 niet zal uitbreiden.

Andere lijnen die bijna geen schepen meer hebben, zijn onder meer Princess, Holland America en Carnival. Na het debuut van de 3,080 passagiers Ruby Princess volgende week, zal de Love Boat-lijn zich in de zeldzame positie bevinden dat er geen enkel schip in bestelling is. Holland America heeft slechts één schip in bestelling, voor 2010. Carnival heeft slechts twee schepen in bestelling, voor 2009 en 2011.

Norwegian Cruise Line heeft ondertussen slechts twee schepen in bestelling, beide voor 2010, maar zelfs die bestellingen zijn de afgelopen maanden in twijfel getrokken als gevolg van een geschil tussen de lijn en de scheepswerf.

De enige grote massamarktlijn die reizigers in Noord-Amerika bedient met een volledig aanbod aan schepen in bestelling, is Celebrity Cruises, dat de komende vijf jaar één nieuw schip per jaar uitrolt.

Cruiseschepen bestellen is een lastige aangelegenheid, aangezien het scheepswerven gewoonlijk drie tot vier jaar kost om een schip te bouwen nadat het de bestelling heeft ontvangen. Door ervoor te kiezen dit jaar niet te bestellen, wedden cruisedirecteuren op de vraag en prijzen voor cruises in 2012 en daarna.

Naast de toestand van de economie en de kredietmarkten, spelen factoren een rol bij de beslissing om een schip te bestellen, onder meer de sterkte van de dollar. De meeste scheepswerven die grote cruiseschepen kunnen bouwen, bevinden zich in Europa en de prijzen zijn in euro's, dus aangezien de euro de afgelopen jaren enorm is gestegen, zijn de kosten voor het bestellen van een cruiseschip gestegen.

In het afgelopen jaar heeft de ronddraaiende olieprijs - en het verwoestende effect ervan op de winsten van de cruise-industrie - ook druk uitgeoefend op leidinggevenden die orders overwegen.

Het goede nieuws voor cruiseschepen die van nieuwe schepen houden, is dat er in 2009 genoeg zal zijn om uit te kiezen. Naast de grote nieuwe schepen die gepland zijn door Royal Caribbean, Carnival en Celebrity, zullen er kleinere, luxe schepen komen van Silversea Cruises en Seabourn, evenals verschillende schepen van de Europese lijnen Costa Cruises, MSC Cruises en Aida. Maar na 2009 begint het orderboek af te nemen en in 2011 en 2012 zullen er slechts een handvol nieuwe schepen aankomen.