Sinds het monument uit de Tweede Wereldoorlog vier jaar geleden in het nationale winkelcentrum van Washington DC werd opgericht, zijn slechts enkele van de duizenden die dagelijks naar de locatie komen, overlevende militairen.
Door vrijwilligers bemande en door donaties gefinancierde Honor Flights bieden gratis reizen en voogdij aan veteranen uit de Tweede Wereldoorlog om het monument te bezoeken dat hun dienst herdenkt.
“In 10 jaar als ExpressJet-piloot was het vliegen van de Honor Flight de meest lonende dag van mijn carrière. Als veteraan van de luchtmacht voelde ik me erg trots om deel uit te maken van een dag om degenen te eren die zoveel gaven, ”zei Jeff Rupp, de piloot van de Honor Flight van ExpressJet.
De charterdienst van ExpressJet Airlines zal eind juni de tweede Honor Flight-hub van Northwestern Ohio vliegen, nadat op 29 april 30 veteranen vanuit Toledo waren gevlogen voor de inaugurele vlucht.
Dee Pakulski, wiens vader een WO II-veteraan was, richtte de Northwestern Ohio-hub van dit programma op nadat hij als Honor Flight-bewaker had gediend voor een terminaal zieke veteraan uit de Tweede Wereldoorlog via de Michigan-hub van het programma.
"Elke dag verliezen we meer van onze grootste generatie Amerikanen", zei Pakulski. “Veel van deze dappere Amerikanen keerden onopgemerkt terug uit dienst na de overwinning. Velen van hen horen voor het eerst woorden van dank en waardering wanneer ze de Gedachtenisviering bezoeken. "
Volgens de Honour Flight-website sterven elke dag 1200 veteranen uit de Tweede Wereldoorlog. Via het TLC-initiatief van het programma of 'hun laatste kans'-initiatief wordt voorrang gegeven aan terminaal zieke veteranen.
"Veiligheid is onze topprioriteit", zei Pakulski. "Deze veteranen zijn in de jaren 80 en 90 en hebben rolstoelen, zuurstof en speciale reisaccommodaties nodig."
De gecharterde service van ExpressJet bood flexibiliteit, waardoor de groep de veteranen een onvergetelijke dag kon bezorgen om de hoofdstad van het land te ervaren waarvoor ze vochten.
Elke Honour Flight-hub betaalt de reis van de veteranen door de fondsenwerving en sponsoring van de groep.
Sinds de start in 2005 is het Honor Flight-netwerk uitgebreid tot 30 staten. Een lokale kern van vrijwilligers zamelt geld in en plant reizen voor veteranen uit de regio vanuit elke Honour Flight-hub. Elke veteraan is gekoppeld aan een vrijwillige voogd. Hoewel reizen voor veteranen gratis zijn, betalen voogden hun eigen reis.
Naarmate de bekendheid met het programma is toegenomen, hebben veel hubs wachtlijsten van veteranen in de honderden zien groeien.
'We gaan elke avond naar bed in de wetenschap dat sommige veteranen er morgen misschien niet zijn, terwijl we geld inzamelen en plannen maken voor de volgende erevlucht. We willen absoluut zoveel mogelijk reizen bieden aan zoveel veteranen als we kunnen, ”vervolgde Pukulski.
Ze adviseert iedereen die geïnteresseerd is om geld te doneren aan hun lokale hub, als vrijwilliger fondsenwerver of voogd te dienen, of een lokale Honor Flight-hub in hun gebied op te zetten, om contact op te nemen met de nationale eervluchtorganisatie op www.honorflight.org.
