Floridians: Toeristen-schmourists ... Drill, baby, drill!

De dolfijnen en pelikanen die vlak voor het linnenwitte zand van het eiland Caladesi langs de westkust van Florida zwemmen, trekken elk jaar bijna 80 miljoen bezoekers en $ 57 miljard naar de "Sunshine State".

Op slechts 50 kilometer afstand in de Golf van Mexico zeggen energiebedrijven dat er een nog grotere prijs op de zeebodem wacht: olie en aardgas die de VS zouden kunnen spenen van hun kostbare afhankelijkheid van hulpbronnen uit potentieel onvriendelijke of onstabiele landen.

Na een kwart eeuw tegenstand te hebben geboden aan offshore boren als een bedreiging voor hun lucratieve kustlijn, is een meerderheid van de Floridianen er nu voorstander van, blijkt uit peilingen. Benzine van vier dollar per gallon heeft de portemonnee en de psyche van kiezers geraakt, zelfs als de Amerikaanse regering zegt dat offshore-boringen een verwaarloosbaar effect zouden hebben op de olievoorziening en -prijs.

Bij een Hess-benzinestation op het vasteland bij Caladesi zegt Gerald Walker dat hij tegen het winnen van olie uit Florida was, totdat de prijzen enorm stegen. "Boren? Met $ 3.64 per gallon ben ik er helemaal voor ”, zegt de 60-jarige accountant.

"Boor, schat, boor!" is de strijdkreet van de Republikeinse Partij, en de hoopvolle presidentiële senator John McCain uit Arizona wint ermee, zelfs in deze kuststaat. Een toenemend aantal Floridianen kiest de kant van hem wanneer hem wordt verteld dat hij voorstander is van uitbreiding van het boren om de prijzen te drukken, zegt Brad Coker van Mason-Dixon Polling en Research Inc. uit Washington. Mason-Dixon's is een van de vele peilingen die deze zomer zijn gehouden en die ten minste 6 op 10 Floridianen ondersteunt nu boren.

National Security

"Het is een kwestie van nationale veiligheid geworden vanwege oorlogen in het Midden-Oosten en de hernieuwde bravoure en agressie van Rusland", zegt Coker.

McCain, 72, had 7 procentpunten voorsprong op zijn democratische rivaal, senator Barack Obama, 47, uit Illinois, in een peiling in Florida die op 11 september werd vrijgegeven door het Quinnipiac University Polling Institute in Hamden, Connecticut.

Bij de verkiezingen van 2004 versloeg president George W. Bush de democratische senator John Kerry uit Massachusetts met 5 procentpunten in Florida. Kiezers in Pinellas County, de thuisbasis van Caladesi en het nabijgelegen St. Petersburg, verdeelden 50-50 tussen de twee mannen.

De VS verbranden dagelijks ongeveer 21 miljoen vaten olie. Bijna 60 procent wordt geïmporteerd, voornamelijk uit Afrika, de Perzische Golf en Latijns-Amerika. Sommige verkopers zijn openlijk vijandig; Venezuela heeft de Amerikaanse ambassadeur vorige week het land uitgezet. Olie-industrieën in andere landen, waaronder Saoedi-Arabië en Nigeria, zijn het doelwit geweest van geweld.

'Gemakkelijke oplossing'

McCain "houdt de belofte in dat de energiecrisis een eenvoudig probleem is met een gemakkelijke oplossing", zegt Paul Roberts, auteur van "The End of Oil". De "veronderstelling is dat de OPEC, liberalen, toezichthouders ons ervan weerhouden te doen wat we moeten doen."

Democratische congresleiders, die reageren op publieke druk en een republikeinse dreun, overwegen deze week wetsvoorstellen die grotere gebieden zouden openen voor olie- en gasboringen als onderdeel van een alomvattend energiepakket.

De luitenant-gouverneur van Florida, Jeff Kottkamp, ​​een Republikein, zegt dat de leiders van de staat "volledig op de hoogte zijn van hoe mooi onze staat is" en niet geloven dat boren dat in gevaar zal brengen. "Het moet een veel veiligere technologie zijn om onze stranden te beschermen, en ik denk dat dat heel goed mogelijk is", zegt hij.

Meer dan ruwe olie kan de oostelijke Golf van Mexico rijk zijn aan aardgas. Bestaande putten die werden afgedekt als gevolg van een moratorium op boren daterend uit het midden van de jaren tachtig, kunnen "in minder dan twee jaar op een ecologisch gevoelige manier" worden geëxploiteerd met behulp van moderne technologie, zegt David Mica, uitvoerend directeur van de Florida Petroleum Council, een olie-industrie vereniging.

Onzekere uitbetaling

In de strandgemeenschappen van Pinellas County wordt de manie om te boren nog steeds met scepsis begroet. Toen het Congres vorige week over de kwestie begon te debatteren, stelde de plaatselijke Raad voor de Ontwikkeling van Toerisme een unanieme oppositiebrief op. Burgemeesters, hoteliers, restauranthouders en mariene wetenschappers zeggen dat het risico van visuele of milieuschade aan stranden te groot is voor een te onzekere uitbetaling.

"De VS hebben 3 procent van de wereldoliereserves en gebruiken 25 procent van de wereldolieproductie", zegt de Democratische Amerikaanse senator Bill Nelson in Florida. "Dus je gezond verstand zegt je dat we ons niet uit het probleem kunnen boren."

Die logica heeft McCain er niet van weerhouden om de economische bezorgdheid van kiezers te richten op een vermeend knelpunt in de olievoorziening. Zijn toespraak op 4 september voor de Republikeinse Nationale Conventie trok enkele van de grootste geluiden van instemming toen hij beloofde "te stoppen met het sturen van $ 700 miljard per jaar naar landen die ons niet zo aardig vinden." Hij zei dat de VS "nieuwe putten offshore zullen boren, en we zullen ze nu boren."

Global Markets

Voorstanders van uitgebreid boren “hebben niet helemaal ongelijk als ze zeggen dat we moeten boren; het helpt onze afhankelijkheid van buitenlandse olie en betekent dat er minder geld uit het land stroomt ”, zegt Phyllis Martin, een senior analist bij het Amerikaanse ministerie van Energie. "Maar ze zeggen niet dat het een grote impact zal hebben op de prijzen", die worden bepaald door de wereldmarkten.

McCain's oproep om te boren werd herhaald door tal van kandidaten en resoneerde de kiezers vanwege de schijnbare aantrekkingskracht in het zakboekje - ondanks het feit dat de analyse van de regering aangeeft dat zelfs massaal boren 18 jaar later zou resulteren in een prijsverlaging van misschien twee tiende van een cent. het boren begint.

Zelfs als er politieke wil is om te oefenen, is het misschien niet meteen haalbaar. "Er bestaat een misvatting dat we al deze olie en gas voor onze kust hebben liggen, en oliemaatschappijen wachten in de rij om naar buiten te rennen zodra het opengaat", zegt Martin. "Dat is niet waar. Zowat elk beschikbaar booreiland boort al. "

Terug op het eiland Caladesi zegt Darren Wilder (43), een strandwachter die beschutting biedt tegen stormen veroorzaakt door de orkaan Ike, dat niemand olieplatforms aan de horizon wil zien of lekkages die een gevaar vormen voor zeesterren en reigers die de suikerwitte kust bevolken.

Toch, met afhankelijkheid van olie een noodzaak voor de komende jaren, "denk ik dat het goede van boren opweegt tegen het slechte", zegt hij.