Terwijl Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen inkrimpen en bezuinigen op voorzieningen, biedt één luchtvaartmaatschappij haar passagiers leren stoelen, voldoende beenruimte en gratis eten. Maar frequente vliegers willen waarschijnlijk geen ticket voor wat misschien wel de snelst groeiende "luchtvaartmaatschappij" is die Centraal-Amerika bedient.
Deze koerier wordt beheerd door US Immigration and Customs Enforcement, de federale instantie die verantwoordelijk is voor het opsporen en deporteren van immigranten zonder papieren. Een harde aanpak van illegale immigratie heeft geleid tot een piek in deportaties en de oprichting van een de facto luchtvaartmaatschappij om de gedeporteerden naar huis te sturen.
De luchtdienst, door luchtverkeersleiders Repatriate genoemd, staat voor uitzendkrachten simpelweg bekend als ICE Air. De vliegtuigen hebben hoofdsteunen met de naam en het zegel van ICE. De service aan boord is beleefd.
"Voor veel van deze immigranten was het een lange reis naar de VS", zegt Michael J. Pitts, hoofd van de vluchtoperaties voor deportaties en verwijderingen bij ICE. 'Dit wordt de laatste indruk die ze hebben van de Verenigde Staten. We willen een goede service bieden. ”
Pitts, een voormalige militaire piloot, zei dat ICE Air werkt als een commerciële luchtvaartmaatschappij, die passagiers naar hubsteden vliegt waar ze verbinding maken met internationale vluchten.
Maar die hubsteden - zoals Mesa, Ariz., En Alexandria, La., Die dicht bij detentiecentra voor illegale immigranten liggen - zijn relatief onduidelijk. En de eindbestemmingen zijn voornamelijk in Latijns-Amerika, inclusief maximaal drie vluchten per dag naar Guatemala-Stad en twee naar Tegucigalpa, Honduras.
Pitts lanceerde onlangs ook een dienst naar de Filippijnen, Indonesië en Cambodja.
In totaal deporteert de Amerikaanse regering mensen naar meer dan 190 landen. Buiten Mexico vloog ICE 76,102 illegale immigranten naar huis in het fiscale jaar dat eindigde op 30 september, tegen 72,187 vorig jaar en 50,222 twee jaar geleden.
Zogenaamde 'niet-betalende passagiers'
De klanten van ICE Air zijn wat de luchtvaartindustrie 'passagiers zonder inkomsten' noemt, aangezien Washington de rekening betaalt van gemiddeld $ 620 per persoon voor de enkele vlucht naar huis. Het bureau vliegt nu met 10 vliegtuigen, twee keer zoveel als vorig jaar, inclusief geleasde en regeringsvliegtuigen.
Vanuit Kansas City coördineert het team van Pitts met 24 ICE-veldkantoren en controleert alle vluchten. Op een recente ochtend volgden stafmedewerkers zeven ICE Air-vluchten naar Midden-Amerika op een elektronische wandkaart. Drie planners werkten aan de telefoons en mailden verwoed om immigranten op toekomstige vluchten te plaatsen.
"We hebben 30 El Salvadoraanse aliens klaar om te worden verwijderd", zei een ambtenaar van een detentiecentrum in Arizona telefonisch. Patty Ridley controleerde haar rooster en bevestigde de stoelen op een vlucht die twee weken later uit Mesa, Ariz., Naar San Salvador zou vertrekken.
Een andere planner, Dawnesa Williams, die eerder als zakenreisagent werkte, coördineerde de reis van een illegale immigrant uit Bakersfield, Californië.
Net als reguliere luchtvaartmaatschappijen, weet ICE dat het meer waar voor zijn geld krijgt als het elke stoel kan vullen, dus het plant geen vlucht totdat het een kritieke massa gedeporteerden heeft.
"We doen een dappere poging om overboekingen te maken," zei Pitts.
Soms worden passagiers gestoten, zei hij, "om ruimte te maken voor prioritaire gevallen." Dat kunnen veroordeelde criminelen zijn die door hun land worden gezocht of personen die graag naar huis willen vanwege een noodsituatie in het gezin.
Voor het ochtendgloren op een recente dag verzamelde supervisor Rosemarie Williams 13 bemanningsleden - ongewapend contractbeveiligingspersoneel dat ook dienst doet als stewardessen - op een civiele landingsbaan om hen te informeren over "RPN 742", die gepland staat om 9 uur 's ochtends vanuit Laredo, Texas, naar Guatemala Stad.
Van de 128 gedeporteerden op de vlucht waren er zes vrouwen en drie waren handboeien om.
De chique Boeing 737-800, gehuurd van Miami Air International, had 172 bruinleren stoelen en een enkele klasse. Co-piloot Thomas Hall gaf aan dat het bedrijf gewend is aan het vliegen met zwaargewichten, zoals voormalig president Clinton en president George W. Bush toen ze campagne voerden.
Miami Air zou zijn specifieke klanten niet bespreken, maar zijn website prijst ‘onvergelijkbare service’ aan voor bedrijven, sportteams en politieke kandidaten die ‘erop vertrouwen dat we ze krijgen waar ze moeten zijn, wanneer ze daar moeten zijn '.
"Dit is een van onze nieuwste vliegtuigen", zei Hall.
'Kijk uit waar je loopt. Succes'
Om 8 uur stopten twee bussen en twee busjes vol met immigranten naast het vliegtuig. ICE-agent Roland Pastramo stapte in elk voertuig en hield een klembord met passagiersnamen vast.
'Goedemorgen,' zei hij luid in het Spaans, en de gedeporteerden groetten terug. “Uw vliegtijd naar Guatemala-Stad is 2.5 uur…. Kijk uit waar je loopt. Succes."
Elke passagier heeft recht op 40 pond bagage, die zorgvuldig is geëtiketteerd. Op het label van een grote, zwarte plunjezak die op de vlucht naar Guatemala was geladen, stond de volgende inhoud vermeld: magnetron, speelgoed, videorecorder en een elektrische zaag.
"We brengen geen kosten in rekening voor het meenemen van meer, omdat veel passagiers maar een paar pond op hun naam hebben staan", zegt Pat Reilly, een ICE-woordvoerster. De meeste mensen die de VS proberen binnen te sluipen, hebben alleen een rugzak bij zich.
Terwijl veiligheidsagenten het vliegtuig met de eigendommen van de immigranten laadden, fouilleerden anderen de passagiers, die een voor een met de handen achter het hoofd uit de bus kwamen. Na een lichaamspatje inspecteerden de agenten de schoenen van de passagiers, controleerden hun mond, lieten hun armen los en stuurden ze het vliegtuig in.
Het was de eerste vlucht voor veel van de gedeporteerden. Veiligheidsprocedures verschenen op een video in het Spaans; er was geen film.
Beveiligingsagent Victoria Taylor, die Spaans aan het leren is, moedigde passagiers aan om hun stoel achterover te leunen "voor meer comfort". Een vluchtverpleegkundige (er is er altijd een aan boord) deelde medicatie uit aan degenen die het nodig hadden, in overeenstemming met richtlijnen van detentiecentra.
Halverwege de vlucht deelden beveiligingsagenten lunchpakketten uit: een bologna sandwich, chips, sinaasappelsap en een zak wortelen.
Gevraagd naar de voedselkwaliteit, trok passagier Veronica Garcia een grimas en schudde haar hoofd. Een andere passagier, Judy Novoa, knabbelde aan de randen van de sandwich en besloot: "Het is oké."
De passagiers, die stil zaten of dutten, zeiden dat ze naar de VS waren gekomen in de hoop te werken in onder meer Maryland, Massachusetts en Mississippi.
Garcia, een terugkerende klant, zei dat ze slechts een uur buiten Houston was toen haar pick-uptruck werd onderschept.
Novoa, 20, zei dat ze was gearresteerd in een trein in de buurt van San Antonio.
"Ik was bereid om elke waardige baan te doen," zei ze, en legde uit dat ze $ 5,000 had betaald om van Guatemala naar de VS te worden gesmokkeld.
Een handjevol passagiers aan boord was gearresteerd toen ze op eigen initiatief de VS probeerden te verlaten.
Na het bouwen van een huis in zijn geboortedorp met dollars die in drie jaar tijd vanuit Florida naar huis waren gestuurd, besloot de pelletfabrikant Saul Benjamin dat het tijd was om terug te keren naar Guatemala. "Ik wilde bij mijn gezin zijn", zei de vader van twee kinderen.
Bij de grens tussen de VS en Mexico was hij van plan op een bus naar Guatemala te stappen. Maar hij zei dat de Mexicaanse immigratieautoriteiten een betaling van $ 500 eisten in plaats van de vereiste doorvoerpas.
Hij kon het zich niet veroorloven om de steekpenningen te betalen, dus zei Benjamin dat de Mexicaanse agenten hem aan US Border Patrol hadden overgedragen. Alles bij elkaar, zei hij, zat hij een maand vast in een detentiecentrum.
"Als ik mezelf zoals gepland had gedeporteerd, was ik weken geleden thuis geweest", zei hij.
Thuiskomen kan ondanks de omstandigheden nog steeds zoet zijn. Toen het vliegtuig landde in Guatemala, applaudisseerden veel passagiers. Bij het verlaten van het vliegtuig maakten sommigen een kruisteken of kusten de grond.
Een Guatemalteekse ambtenaar van het ministerie van Buitenlandse Zaken verklaarde: "Welkom thuis", en liet de aankomsten weten dat ze gratis toegang hadden tot een telefoon, een geldwisseldienst en busjes naar het centrale busstation. 'Als je in de VS een andere naam hebt gebruikt, geef ons dan je echte naam', zei de ambtenaar tegen de menigte. "Er is geen probleem."
