ROSARITO BEACH - Voor 32 surfers uit Venezuela en Puerto Rico was de Pro-Am Surfing Contest afgelopen weekend een kans om te strijden om $ 10,000 aan prijzengeld. Maar voor de zwaar getroffen toeristenindustrie van Rosarito Beach was het evenement ook bedoeld om de boodschap over te brengen dat de stad veilig is voor bezoekers.
Van surfen in Rosarito Beach tot wijnproeven in de Guadalupe-vallei tot de Rosarito-Ensenada 50-Mile Bicycle Fun Ride van volgende maand, de promotors van Baja California zeggen dat geënsceneerde festiviteiten de sleutel zijn om Amerikaanse toeristen terug te brengen naar hun staat.
"De beste ambassadeurs die Baja-toerisme heeft, zijn mensen die naar beneden komen en deelnemen aan deze evenementen", zegt Gary Foster, promotor van de tweejaarlijkse rit, die op 5,000 september minstens 26 deelnemers verwacht.
De toeristenindustrie van de staat leed vorig jaar recordverliezen omdat het werd getroffen door een combinatie van factoren, waaronder de wereldwijde economische recessie, drugsgerelateerd geweld en verstopte grensovergangen. Eerder dit jaar hebben de maatregelen van de Mexicaanse federale overheid om de verspreiding van de Mexicaanse griep te voorkomen een nieuwe slag toegebracht aan het toerisme in Baja California, ondanks het feit dat de ziekte geconcentreerd was in centraal Mexico.
Tijdens een evenement in San Diego deze week om de Rosarito-Ensenada-rit te promoten, zeiden toeristenambtenaren dat geplande bijeenkomsten, zoals de surfwedstrijd van afgelopen weekend en Ensenada's jaarlijkse Vendimia, of Wine Harvest Festival, hoop bieden dat de situatie kan worden omgedraaid.
"De mensen zijn nu wat optimistischer", zegt Oscar Kawanishi, directeur van Proturismo Ensenada, het toeristenbureau van de stad. Hij zei dat de gemiddelde hotelbezetting in de stad op zaterdag 91 procent bedroeg, de vooravond van de sluiting van de Vendimia, die tussen 20,000 augustus en zondag 6 mensen naar Ensenada trok voor twee dozijn evenementen.
Laura Wong, president van het Rosarito Convention & Visitors Bureau, zei dat de hotelbezetting in haar stad op zaterdag slechts 52 procent bedroeg. Hoewel de surfwedstrijd geen grote trekpleister voor toeristen was, plaatste de stad een live webcast van de surfers die zo'n 2,000 kijkers trok. "Voor ons was het meer de blootstelling dan het aantal mensen", zei Wong. "Het was een goed evenement om te bewijzen dat Rosarito een veilige stad is."
De wedstrijd was oorspronkelijk gepland voor april vorig jaar als een evenement dat werd goedgekeurd door de Association of Surfing Professionals, het bestuursorgaan voor de sport. Maar de vereniging trok haar steun in, omdat berichten over misdaad in het gebied 'bezorgdheid over de veiligheid van de surfers' deden rijzen, zei Bobby Shadley, een mediaofficier voor de organisatie.
Rosarito Beach verhuisde om het evenement op eigen kracht te organiseren en sloot een contract met FDt Marketing uit San Diego, waarbij professionele en amateur-surfers werden uitgenodigd om deel te nemen aan de wedstrijd van afgelopen weekend.
Zach Plopper, een professionele surfer uit San Diego die vijfde werd, was aangenaam verrast. "De omstandigheden waren geweldig, de wind was licht, het water was kristalhelder."
Toch, zei Plopper, blijft er een stigma hangen aan het reizen naar Baja California, "vooral onder jongere surfers, van wie de ouders niet willen dat ze gaan."
Een jaar geleden hadden de organisatoren van de Rosarito Ensenada 50-Mile Fun Bicycle Ride besloten zich terug te trekken uit Baja California vanwege het teruglopende aantal Amerikaanse deelnemers en een gebrek aan steun van lokale autoriteiten. Deze week zei Foster dat hij bemoedigd was door de steun van de toeristenautoriteiten van de staat.
Ives Lelevier, de subsecretaris voor toerisme van Baja California, zei gisteren dat de staat $ 150,000 binnenhaalt om de rit bekend te maken. "Dit is een van de belangrijkste activiteiten die we hebben in Baja California," zei Lelevier.
