Happy Elephant Care Valley, in Chiang Mai, Thailand staat op het punt een mijlpaalovereenkomst aan te gaan om over te stappen naar een echt olifantvriendelijke locatie. Deze stap maakt een einde aan alle contact tussen toeristen en de dieren in het kamp, om aan de groeiende vraag naar verantwoorde ervaringen te voldoen.
De transformatie van de locatie is gepionierd door dierenwelzijnsorganisatie World Animal Protection als onderdeel van een coalitie van leiders in de reisindustrie, waaronder TUI Group, The Travel Corporation, Intrepid Group, G Adventures, EXO Travel, Thomas Cook Group en anderen.
Olifanten bieden op veel locaties in Thailand nog steeds ritten aan die het resultaat zijn van olifanten die een wreed en intensief trainingsproces ondergaan. Uit een mondiaal onderzoek van KANTAR uit 2017 blijkt dat het aantal mensen dat het rijden op een olifant acceptabel vindt, in slechts drie jaar tijd met 9% is gedaald (van 53% naar 44%). Uit het onderzoek bleek ook dat acht op de tien (80%) toeristen het liefst olifanten in hun natuurlijke omgeving zouden zien, wat bewijst dat olifantvriendelijk toerisme in opkomst is.
De dieren in Happy Elephant Care Valley waren voorheen afkomstig van boerderijen en paardrijkampen, en tot voor kort was er een nauwe interactie tussen toeristen en de olifanten, waarbij toeristen konden rijden, baden en ze ter plaatse konden voeren. Dit stopte toen de coalitie van de reisindustrie een businesscase presenteerde die de opkomst van olifantvriendelijk toerisme aantoonde. Door de overgang zullen de dieren zich vrij gedragen zoals ze in het wild zouden doen; vrij door de vallei zwerven, badend in modder, stof, water of grazen; terwijl toeristen het wonder ervaren, staande op een veilige afstand.
Steve McIvor, CEO van World Animal Protection, zei:
“Met de steun van 's werelds toonaangevende reisorganisaties is deze overeenkomst een belangrijke mijlpaal voor World Animal Protection. Het zal laten zien dat locaties met een hoog welzijn voor olifanten commercieel levensvatbaar kunnen zijn voor eigenaren van olifantenkampen, en hen aanmoedigen om hun dieren te waarderen en te verzorgen.”
“Happy Elephant Care Valley is een baanbrekende ontwikkeling voor zowel dieren als toeristen. Het wordt een heel reëel voorbeeld van een attractie waar toeristen kunnen zien hoe de dieren zich natuurlijk en vrij gedragen als onderdeel van een kudde. Het zal aantonen dat olifantvriendelijke ervaringen mogelijk zijn, zonder wrede interacties met mensen af te dwingen. "
