MAASAI MARA, Kenia - De witte zandstranden, de natuur en het tropische klimaat van Oost-Afrika verliezen hun aantrekkingskracht voor langeafstandsbezoekers die te maken hebben met recessie en werkloosheid als gevolg van de wereldwijde financiële crisis.

Voor Europeanen en Noord-Amerikanen is het een afgelegen en dure bestemming, en een van de eersten die van vakantieroutes wordt geschrapt als het geld krap is.

Toerisme is Kenia's derde grootste verdiener van deviezen, na tuinbouw en thee, en economen zijn bang dat het bezoekersaantal als gevolg van de recessie zal dalen, waardoor de inkomsten zullen dalen en lokale bedrijven die banen scheppen en mensen uit de armoede houden, schade zullen toebrengen.

De Schotse student Roddy Davidson, 38, en partner Shireen McKeown, 31, hebben maandenlang gekweld voordat ze besloten om hun droomvakantie in Kenia op te nemen - een luxe safaritocht in het Maasai Mara natuurreservaat.

"Wie zegt dat we het überhaupt zouden doen als we drie of vier jaar zouden wachten?" Zei Davidson terwijl hij zonnebaadde naast een zwembad met uitzicht op de Rift Valley in de Mara Serena Safari Lodge.

“Veel mensen die ik ken, blijven thuis of gaan op vakantie op campings in het VK. Ik heb vrienden die de afgelopen jaren naar het buitenland zouden zijn gegaan, maar een tentvakantie is veel goedkoper dan het boeken van vier stoelen in een vliegtuig. "

Het Keniaanse Ministerie van Toerisme zegt dat de industrie goed is voor minstens 400,000 banen in de formele sector en meer dan 600,000 in de informele sector van de grootste economie van Oost-Afrika.

Operators maken zich echter zorgen over het vooruitzicht om banen te schrappen.

"De eersten die worden ontslagen, zijn het informele personeel uit nabijgelegen dorpen", zegt Samson Apina, assistent-manager bij de Mara Serena Safari Lodge. "Vorig jaar moesten we vanwege de financiële crisis zo'n 20 of 30 tijdelijke medewerkers ontslaan."

Apina zei ook dat het toerisme nog steeds wordt beïnvloed door de imagoschade van Kenia door het geweld na de verkiezingen een jaar geleden.

Duitse toeristen Uwe Trostmunn, 38, en zijn partner Sina Westeroth waren het daarmee eens. Vorig jaar hebben ze een reis naar Kenia uitgesteld, in plaats daarvan naar Thailand.

"Je ziet alleen maar slecht nieuws uit Kenia op de televisie, nooit het goede nieuws", zei Trostmunn.

"PERFECTE STORM"

Richard Segal, Afrika-specialist en hoofd macro-economisch onderzoek bij UBA Capital, zei dat er een consensus was dat de toeristische sector in Oost-Afrika in 15 met 2009 procent zou dalen.

Kenia, Tanzania, Mauritius en de Seychellen zullen het meest waarschijnlijk de beknelling voelen, zeggen experts, vanwege het belang van toerisme voor het nationale inkomen en de werkgelegenheid.

"Het is echt bijna een perfecte storm van slecht nieuws voor de inkomsten in buitenlandse valuta voor Oost-Afrika", zei Segal.

Het bezoekersaantal in Kenia daalde vorig jaar met 30.5 procent tot 729,000 na het geweld na de verkiezingen.

Agressieve marketing in binnen- en buitenland is er niet in geslaagd om de daling te stoppen in het licht van de wereldwijde economische vertraging.

Kenia's grootste groep vakantiegangers - 42.3 procent - komt uit Europa. Uit cijfers van de centrale bank blijkt dat het aantal Europese bezoekers in 46.7 met 2008 procent is gedaald tot 308,123.

Kenia heeft de vergoeding voor een toeristenvisum voor volwassenen verlaagd van $ 25 naar $ 17 (50 pond) om te proberen het marktaandeel te verdedigen, maar het Ministerie van Toerisme verwacht niet dat de vooruitzichten dit jaar zullen verbeteren.

Gunther Kuschke, een kredietanalist bij Rand Merchant Bank, zei dat het verlies van door toeristen gefinancierde deviezeninkomsten rampzalig zou kunnen zijn voor veel Oost-Afrikaanse landen.

"Buitenlandse reserves zijn een indicatie van hoe bekwaam het land is om aan zijn kortetermijnleningen te voldoen", zei hij. “Zodra dat begint te verslechteren, gaat er een rode vlag op.

"Lagere forexreserves impliceren ook een meer volatiele lokale valuta", zei hij, eraan toevoegend dat Tanzania voor een grote uitdaging stond aangezien het toerisme de belangrijkste verdiener van de buitenlandse valuta was.

De neergang heeft geleid tot annuleringen van toeristen van tussen de 30 en 50 procent gedurende de zes maanden tot juni in het land dat de thuisbasis is van de Kilimanjaro, de Serengeti-graslanden en de stranden van Zanzibar.

ZEEWIERBOUW

De eilanden van Zanzibar worden als bijzonder bedreigd beschouwd omdat de bodem uit de kruidnagelmarkt viel, waardoor toerisme en zeewierteelt de belangrijkste bronnen van banen en inkomsten zijn.

De belangrijkste toeristische markt van de archipel is Italië, een land zelf aan de rand van een economische crisis. Volgens de Zanzibar Commission for Tourism daalde het aantal Italiaanse toeristen vorig jaar met 20 procent tot 41,610, terwijl het totaal van internationale bezoekers met 10 procent daalde tot 128,440.

Lokale exploitanten maken zich zorgen over het domino-effect op vissers en lokale handelaars.

“Je ziet veel producten, maar er is niemand om te kopen - dit is de keten. Als ze allemaal verkopen, maar er is geen toerist, wie gaat er dan kopen? " zei Zenith Tours-manager Mohammed Ali, die al meer dan 15 jaar in Zanzibar werkt.

Werknemers zijn bang voor banenverlies. 'Ik weet niet of ik na juni een baan zal hebben. Veel mensen lijden ”, zegt Isaac John, een hotelreceptionist die afkomstig is van het vasteland van Tanzania.

De Zanzibar Commission for Tourism zei dat het zijn reclamestrategie aan het veranderen was.

"We concentreerden ons op de Europese markt, maar nu ligt de focus op de regionale markt om de wereldwijde crisis te boven te komen", zegt Ashura Haji, de directeur van de commissie voor planning en beleid.

Kuschke zei dat Mauritius geconfronteerd werd met een ernstige macro-economische achteruitgang, aangezien het een kleine, open economie was waar toerisme en textiel 50 procent van de deviezeninkomsten en meer dan 15 procent van het bruto binnenlands product vertegenwoordigden.

Evenzo wordt verwacht dat op de van bezoekers afhankelijke Seychellen de inkomsten uit toerisme het komend jaar met 10 procent zullen dalen.

Segal van UBA Capital zei dat de vooruitzichten niet allemaal somber waren: "Het toerisme groeide behoorlijk sterk en de daling brengt het terug naar het niveau van 2006-07, en het waren nog steeds redelijke jaren."

Ook Haji bleef positief over de toekomst voor Zanzibar.

'De depressie zal niet eeuwig duren,' zei ze. "Op een dag zal het weer goed komen."