UTUROA, Raiatea - Kapitein James Cook, de grote ontdekkingsreiziger van de Stille Oceaan, was de eerste Europeaan die Raiatea 'ontdekte', toen hij in juli 1769 de Endeavour in de lagune van Opoa, ten zuiden van hier, voor anker legde. Ironisch genoeg is het het feit dat het is tegenwoordig vrij goed "onontdekt" door het westen dat dit weelderige eiland zijn charme geeft.
In tegenstelling tot naburige Frans-Polynesische eilanden zoals Tahiti, Bora Bora en Moorea, met hun chique resorts gericht op massatoerisme uit Noord-Amerika en Australië/Nieuw-Zeeland, heeft Raiatea geen goed ontwikkelde toeristische infrastructuur.
Dat betekent dat het in veel opzichten doet denken aan de Stille Zuidzee van weleer, een slaperig eiland dat W. Somerset Maugham, chroniqueur van de Stille Zuidzee in het eerste kwart van de vorige eeuw, vandaag misschien bekend voorkomt.
Uturoa is het administratieve centrum van het eiland, maar het is nog steeds een slaperig stadje dat pas echt tot leven komt als een cruiseschip aanmeert en op zondagmiddagen wanneer mensen uit afgelegen dorpen binnenstromen voor de hanengevechten in de plaatselijke arena. Het is zo relaxed dat chauffeurs niet alleen de autoruiten open laten staan op het heetst van de dag, ze laten zelfs de deuren openstaan.
De stad dateert uit de jaren 1820 toen dominee John Williams van de London Missionary Society het christendom begon te verspreiden over de eilanden in de Stille Zuidzee. De protestantse kerk net ten noorden van de stad heeft een gedenksteen van zwart graniet voor Williams, met een markering in verschillende talen.
Maar verrassend genoeg is er geen gedenkteken voor Omai, een inwoner van Raiatea die als eerste Polynesiër in Groot-Brittannië werd gezien. Kapitein Cook raakte op zijn tweede reis naar de Zuidzee in 1773 bevriend met Omai en nam de jeugd mee terug.
De "nobele wilde" werd meteen een hit in de salons van Londen. Grote kunstenaars schilderden hem (een portret van Joshua Reynolds hangt in de Tate Gallery in Londen). En hij werd voorgesteld aan koning George III en koningin Charlotte in Kew Palace.
De Raiatean maakte ook veel indruk op Dr. Samuel Johnson, de grote schrijver en lexicograaf (en de man die het eerste Engelse woordenboek samenstelde).
Omai bracht twee jaar in Engeland door voordat hij met Cook terugkeerde naar de Stille Zuidzee, waar hij als vertaler werkte in Tonga en de Society Eilanden, voordat Cook hem op het eiland Huahine landde, waar de bemanning een huis voor hem bouwde.
Cook landde voor het eerst, nadat hij de omliggende lagune had doorbroken, bij de Te Ava Moa Pass. De pas wordt in Polynesië vereerd als vertrekpunt voor de enorme kano's die emigranten vervoerden om Hawaii en Nieuw-Zeeland te ontdekken. Vlakbij is een marae (het woord betekent heilige plaats) genaamd Taputapuatea. Het stenen heiligdom, gewijd aan de oude Polynesische god Oro, werd in de jaren zestig gerestaureerd. Het strekt zich uit over ongeveer een hectare.
Raiatea is ook beroemd om zijn vuurlopers, inboorlingen op blote voeten die over hete kolen lopen. Het is een vaardigheid die van vader op zoon wordt overgedragen, maar ironisch genoeg is het onwaarschijnlijk dat bezoekers het hier zullen zien worden uitgevoerd, omdat, zo is mij verteld, de vuurlopers worden opgepikt door de grote resorts in Tahiti en Bora Bora, die displays opzetten voor hun gasten. TOEGANG
