De subprime zomervakantie

Torenhoge gasprijzen. Luchtvaartmaatschappij ellende. Een zwakke dollar. Angst voor een recessie. Voor veel Amerikanen komt dit allemaal neer op ingekrompen reisplannen dit seizoen.

Afgelopen zomer reisde Kevin Leibel naar Oostenrijk, Chili, Argentinië en Thailand. Niet dit jaar. "Dit is een zomer van onzekerheid", zegt de directeur van Chapel Hill, NC-gebaseerd onderzoeks- en marketingbedrijf. “De prijzen gaan omhoog. De gasprijzen zijn astronomisch. Reizen per vliegtuig is een gedoe. " In plaats daarvan is de heer Leibel van plan zijn frequent-flyermijlen te verzilveren en zijn vrouw in juni naar Phoenix te brengen, wanneer de meeste toeristen wegblijven vanwege de zinderende hitte.

Terwijl gezinnen in het hele land hun vakantie plannen, zijn velen aan het inkrimpen uit bezorgdheid over de economie, opgeschrikt door gepraat over een recessie, de zwakke waarde van de dollar in het buitenland en gedwongen verkoop van huizen. Tel daarbij de vertragingen op tijdens vliegreizen en de stijgende benzinekosten, en sommige reizigers wachten met plannen af ​​in de hoop op het laatste moment goedkope deals te krijgen.

Sommige resorts en touroperators reageren met kortingen en andere prikkels om kamers te vullen. Nabijgelegen bestemmingen, zoals waterparken in de voorsteden en regionale badplaatsen, zeggen dat ze zich schrap zetten voor een piek in het bedrijfsleven, aangezien Amerikanen op zoek zijn naar leuke dingen om te doen waarvoor niet veel reizen nodig zijn.

Bij online reisbureau Travelocity zeggen onderzoekers dat ze hebben gemerkt dat Amerikanen voor de zomer kortere reizen boeken, vooral voor bestemmingen in het buitenland. De totale gemiddelde duur van een reis is met meer dan 5% gedaald voor een buitenlandse vakantie die op de website is geboekt. AIG Travel Guard, een bedrijf dat reisverzekeringen verkoopt, ontdekte in een recent onderzoek dat bijna de helft van de respondenten van plan was hun vakantie dit jaar te wijzigen om geld te besparen. Tweeëntwintig procent zei dat ze in goedkopere restaurants zouden eten, en 17% zei dat ze dichter bij huis zouden blijven.

Deze zomer zijn resorts die goed verkopen over het algemeen all-inclusives die de nadruk leggen op concurrerende prijzen en waarde, of resorts aan de bovenkant van de markt die zich richten op de rijkste reizigers, zegt Donna Michaels, senior directeur productontwikkeling bij World Travel Holdings, een distributeur. van cruise- en vakantiepakketten.

Atlantis, het gigantische Bahamaanse resort dat bekend staat om zijn enorme glijbanen, dolfijnenexcursies en haaienlagunes, blijft het meestal druk tijdens de zomer, omdat gezinnen daar naartoe trekken als de kinderen niet naar school gaan. Dit jaar zullen de boekingen naar verwachting ongeveer hetzelfde zijn als vorig jaar, zegt Lauren Snyder, executive vice president of global communications bij Kerzner International, het moederbedrijf van het resort, maar op het laatste moment komen er meer binnen. In plaats van een boekingsperiode van negen tot twaalf weken, bijvoorbeeld, legt een groeiend aantal zich pas vier tot zes weken van tevoren vast.

De crisis van deze zomer komt nadat de reisindustrie de afgelopen jaren een sterke groei had gekend, na een aanzienlijke inzinking na 9/11. De hotelkamerprijzen zijn sinds 2003 constant gestegen, een teken van een gezonde reisvraag. Een recordaantal van 212.8 miljoen mensen vloog afgelopen zomer. Maar sommigen in de reisbranche zijn niet zo optimistisch over de komende seizoenen.

Tijdens een recente conference call over de inkomsten van Southwest Airlines waarschuwde de CEO van het bedrijf voor een "dreiging van een reisrecessie". Hoewel de vliegtarieven de afgelopen jaren historisch laag zijn geweest, wordt verwacht dat ze deze zomer zullen stijgen, deels als gevolg van stijgende brandstofkosten. Op de routes van sommige luchtvaartmaatschappijen zal capaciteit worden verminderd. Hotwire, een website met kortingen voor reizen die ook trends op het gebied van vliegtickets bijhoudt, zegt dat de gemiddelde tarieven op veel routes tijdens de voorjaarsvakantie met maar liefst 40% zijn gestegen en dat het patroon zich waarschijnlijk in de zomer zal voortzetten.

Overzeese zorgen filteren uit de industrie. Nu de waarde van de dollar ten opzichte van de euro bijna een dieptepunt heeft bereikt, bieden sommige Europese hotels in steden als Londen en Amsterdam grote kortingen om Amerikaanse reizigers aan te trekken. WorldHotels, een bedrijf dat verkoop en marketing doet voor meer dan 50 hotels in Europa, waaronder hotels zoals Hotel California Paris Champs-Elysées en het Lindner Hotel in Berlijn, heeft aangekondigd dat houders van een Amerikaans paspoort kamers kunnen boeken voor een één-op-één. euro-dollar wisselkoers, die reizigers minstens 40% bespaart.

Tijdens het eerste kwartaal van dit jaar zag WorldHotels een daling van 15% in de omzet van Amerikanen in hun Europese hotels. Afgezien van de waarde van de dollar, "heeft de Amerikaanse economie de mensen echt geschokt", zegt Tom Griffiths, de vice-president van het bedrijf voor Amerika.

In de afgelopen maanden is Suzanne Heslin, een officemanager uit Beaufort, SC, begonnen met het brengen van haar lunch naar haar werk in plaats van uit eten te gaan. Ze maakt nog steeds een Caribische cruise in augustus, net als bijna elk jaar, maar in plaats van van de boot te stappen voor dure excursies aan wal, zoals snorkelen of toeren op een schildpaddenboerderij op de Kaaimaneilanden, is ze van plan om vooral aan boord te blijven. "We kunnen zitten en mensen kijken", zegt ze.

Reisagenten zoals Jeanne Reuter, die voor een Carlson Wagonlit in Bayside, Wis. Werkt, voelen zich ook bekneld. Veel van haar vaste klanten, zegt ze, hebben hun verblijf deze zomer met een paar nachten ingekort of gedegradeerd door kamers te boeken bij middelgrote hotels zoals Holiday Inn, terwijl ze meestal hadden gekozen voor luxe hotels zoals Marriott. Ze zegt dat ze meer aanbiedingen heeft gekregen van hotels en touroperators voor provisieverhogingen en kortingen voor reizigers die deze zomer misschien aarzelen.

Niet iedereen maakt zich zorgen. Cruisebedrijven zoals Carnival zeggen dat hun boekingen voor de zomer al voorlopen op die van vorig jaar, omdat reizigers manieren zoeken om prijzen vast te leggen en naar all-inclusive resorts en cruises te trekken, waar maaltijden van tevoren worden betaald. Cruisemaatschappijen en analisten zeggen dat er ook nieuwe klanten komen van mensen die plannen hebben geschrapt om Europa te bezoeken en in hotels te verblijven. In plaats daarvan boeken ze cruises als een goedkoper alternatief omdat ze van tevoren kunnen betalen, in Amerikaanse dollars.

Lokale attracties, zoals Great Wolf Lodge, een keten van overdekte waterparkresorts met eigendommen over het hele land, anticiperen ook op een drukke zomer. John Emery, de CEO van Great Wolf, zegt dat hoewel hij een lichte daling van het aantal boekingen in het hogere middenwesten in de buurt van steden als Detroit heeft opgemerkt, hard getroffen door ontslagen, er bijna overal een stijging is opgetreden in het aantal zomerboekingen. "We pikken veel vraag op als mensen zeggen 'laten we iets leuks doen, maar laten we het dit jaar een beetje eenvoudiger houden'", zegt hij. Als gevolg hiervan heeft het bedrijf de kamerprijzen verhoogd in plaats van promoties en kortingen aan te bieden.

Bij sommige Amerikaanse hotels neemt de vraag toe vanuit een andere bron: buitenlandse bezoekers. In steden als New York, Boston en Washington stimuleren toeristen die profiteren van de zwakke dollar de zaken een boost. New York had in het eerste kwartaal van dit jaar naar schatting 1.8 miljoen buitenlandse bezoekers, een stijging van 20% ten opzichte van dezelfde periode vorig jaar.

Voor Amerikanen bezuinigen velen echter op kleinere manieren, zelfs dicht bij huis. Betty Hunter verhuurt in de zomer haar appartement aan het strand met twee slaapkamers en een balkon aan de Golfkust van Alabama. Haar belangrijkste markt zijn mensen uit Alabama en aangrenzende staten. Dit jaar, zegt ze, moest ze agressiever worden om ervoor te zorgen dat het appartement voor juni en juli werd verhuurd.

"Ik denk dat iedereen rond winkelt", zegt de gepensioneerde die in Houston, Ala, woont. Ze is begonnen met het organiseren van speciale aanbiedingen, zoals 10% korting op sommige doordeweekse dagen. Ze heeft ook meer verzoeken moeten inwilligen voor een verblijf van drie en vier nachten dan vorig jaar.

Sommige zomerverhuurgebieden worden competitiever. Celia Chen, directeur huisvestingseconomie bij Moody's Economy.com, een economisch adviesbureau, zegt dat markten die dicht bij grote steden liggen, zoals de Jersey Shore in New Jersey, naar verwachting dit jaar een sterke zomerhuur zullen zien. In de Hamptons, in New York, zegt Corcoran, vice-president en associate broker Anja Breden, dat haar zomerhuurbedrijf ongeveer 30% is gestegen ten opzichte van vorig jaar.

Veel reizigers wachten nog steeds op het vinden van de beste deals. Dat is wat Deana St. John doet terwijl ze haar vakantie van een week plant. Sinds de economie hapert, zijn haar activiteiten als executive recruiter voor non-profitorganisaties vertraagd. "Ik besteed waarschijnlijk een paar uur per dag aan het lezen van de e-mails die binnenkomen van de reisorganisaties", zegt de bewoner van Long Beach, Californië.

Mevrouw St. John heeft wat koopjes gezien op kleine luxe schepen die de Caraïben bevaren, maar ze heeft nog niets geboekt. "Ik zoek nog steeds", zegt ze.

online.wsj.com