Een cruiseaangelegenheid om nooit te vergeten

De winter brak officieel aan op 21 december, en sindsdien hebben meedogenloze stormen met poolwinden tonnen sneeuw gedumpt in het omstreden Midwesten en Canada. Maar hier in de zonnige Middellandse Zee lijkt de Halcyon-mythe van Ovidius maar al te reëel. De uitdrukking ‘Halcyon-dagen’ komt van het oude Griekse geloof dat veertien dagen van kalm, stralend weer ergens rond de winterzonnewende arriveren – dat was toen de magische vogel Halcyon het oppervlak van de zee kalmeerde voor haar nest. Wat een perfecte tijd om de antieke wereld te verkennen.

Tijdens onze vijfde cruise dit jaar kozen we ervoor om de feestdagen te vieren op de Noorse Jade (voorheen bekend als Pride of Hawaii). Onze goede vriend en reisagent-collega Leslie Darga spreekt altijd lovend over NCL, daarbij verwijzend naar een solide reputatie voor het selecteren van reisroutes met interessante aanloophavens. Het kenmerk dat ons tijdens de vakantie aan boord van de Jade verkocht, was een 14-daagse reisroute met zowel kerst- als nieuwjaarsvieringen, een reis die volledig tussen universitaire semesters paste. Als zowel instructeur als afgestudeerde student was timing cruciaal.

Maar de zorgen dat de Pride of Hawaii het goed zou doen in het winterse Middellandse Zeegebied waren legitiem en werden ruimschoots op internet gepost. Dit schip is immers oorspronkelijk gebouwd als schip dat de tropische Hawaïaanse wateren bevaart, en niet als dubbelwandige ijsbreker, zoals de legendarische Marco Polo, het vlaggenschip van NCL's voormalige zusterbedrijf Orient Lines. Het veranderen van de naam in Jade is inderdaad niet hetzelfde als het schip uitrusten met een uitschuifbaar glazen dak boven het zwembad of andere wijzigingen aanbrengen op de hogere breedtegraden.
We kwamen aan in Barcelona met EasyJet, een van de vele goedkope luchtvaartmaatschappijen die vanuit Milaan vertrekken. Samen met Ryan Air zijn deze luchtvaartmaatschappijen populaire luchtvaartmaatschappijen met verkooptarieven van slechts één cent. “Goedkoop, goedkoop, goedkoop” piepte de halcyon – ons kersttarief was slechts 21 euro per enkele reis.

De luchthaven Barcelona El Prat ligt op ongeveer 20 minuten afstand van Puerto Muelle Adosado, waar de Jade lag aangemeerd. Haventerminal B was nieuw, schoon en efficiënt. Hoewel de meter van onze taxi 21.50 euro aangaf, kwam het totaal tegen de tijd dat de chauffeur toeslagen optelde voor bagage, toegang tot de luchthaven, toegang tot de haven en mogelijk een willekeurige “Ik ruik een sukkeltoerist”-vergoeding uit op zelfs 37 euro.

Het inchecken was een fluitje van een cent en gasten die vroeg arriveerden, werden uitgenodigd om van de openbare ruimtes van het schip te genieten totdat de hutten klaar waren. We slenterden door het Garden Café-buffet en waren blij een schattig kinderbuffet te zien met miniatuurtafels voor de allerkleinsten. De buffetruimte is misschien wel de kleinste en meest beperkte die we ooit op een schip in de massamarkt hebben gezien, maar was goed gevuld en had een ruime keuze aan gerechten om het Amerikaanse gehemelte te plezieren.

Hut 5608, een eenvoudige passagiershut met uitzicht op de oceaan, was schoon, gunstig gelegen halverwege het schip en had een heerlijk comfortabel queensize bed. De badkamer was brandschoon, met een grote douchecabine omgeven door privacyglas. De kleine toiletruimte kan problemen veroorzaken voor claustrofobie als de glazen deur gesloten is. De scherpe douchegel van Elemis geurde naar groene munt, en de vloeibare handzeep – een o zo hemelse lavendel – parfumeerde onze hut met een subtiele geur alsof de lichtpaarse bloemenvelden die in de Yorkshire Dales in het wild groeiden, op een steenworp afstand lagen.

Ondanks de oorspronkelijke inzet werkt Pride of Hawaii redelijk goed als de winterzeevarende Noorse Jade. De scheepsontwerpers hebben aanzienlijke hoeveelheden klimaatbeheersing in het schip aangebracht, dus wat oorspronkelijk bedoeld was om de hitte buiten te houden, werkt ook prachtig om de hitte binnen te houden.

Er is weliswaar geen uitschuifbare koepel boven het zwembad, maar dat weerhield de energieke jongeren er niet van om urenlang op de waterglijbaan door te brengen. Het zwembadgedeelte vormt sowieso geen groot percentage van de openbare ruimte, misschien omdat de ontwerpers wisten dat er meer belangstelling zou zijn voor ontspanning op de idyllische Hawaïaanse stranden dan rond een minder dan ongerept zwembad. (Excuseer mijn Frans.)

Persoonlijk loop ik liever niet door een met chloor verzadigde sauna met glazen dak op weg naar het buffet. Even een frisse neus halen doet zelden iemand pijn. Sommige passagiers uitten hun minachting voor het Hawaiiaanse motief dat alom uit elke nis stak (ukeleles, Aloha shirts, kokospalmen, hibiscus en Polynesische polloi sieren bijna elke muur), en de bovengenoemde klagers vonden dat NCL op de een of andere manier verplicht was om het thema aan boord van het schip te veranderen om de nieuwe naam aan te vullen. Wat ze zich niet realiseerden, is dat geen enkel bedrijf het interieur kan herzien telkens wanneer het een schip verplaatst. Nog belangrijker is dat een uitgenodigde gast, uit algemene beleefdheid, nooit de smaak van haar gastheer op het gebied van decor mag ondermijnen.

Hoteldirecteur Dwen Binns van de Jade zei: "De Jade is in wezen hetzelfde schip als de Jewel, Gem, Pearl, Dawn en Star, en kan over de hele wereld varen." Hij voegde eraan toe: “De Pearl en Gem hebben bowlingbanen waar de andere schepen hun cadeauwinkels hebben gevestigd.”

Onze kustexcursie naar Rome en het Vaticaan begon in de kusthaven van Civitavecchia, zo'n 50 kilometer ten noordwesten van de Eeuwige Stad. Voor $ 259 per persoon was dit onze duurste tour, en ik ben nog steeds aan het herstellen van een stickerschok; maar het is algemeen bekend dat maar weinig dingen in Italië goedkoop zijn. Onze rondleiding door het Vaticaanse Museum onthulde duizenden pauselijke schatten, waaronder Leonardo da Vinci's portret van de heilige Hiëronymus, verschillende schilderijen van Caravaggio en een enorme verzameling werken van de meester Raphael. De stralende ster van de collectie is de Sixtijnse Kapel, waar de beroemde panelen van Michelangelo, variërend van 'Schepping van Adam' tot 'Het Laatste Oordeel', het plafond en de muren sieren. Op een paar meter van de uitgang van het museum staat de Sint-Pietersbasiliek, de grootste kerk ter wereld. De heilige deur, die slechts één keer per 25 jaar wordt geopend, werd na het laatste gebruik tijdens de millenniumvieringen dichtgemetseld. Binnen de heilige muren gloeit De Pietà warm onder zacht licht, veilig achter kogelvrij glas, buiten het bereik van gekke fanatici die met hamers zwaaien. Het graf van Sint-Pieter ligt onder het hoofdaltaar. Onze gids, Mario, wees op de appartementen waar paus Benedictus XVI verblijft, en op het balkon waar Sua Santità de kerstnachtmis opdraagt. Werknemers waren bezig met het in elkaar zetten van de spectaculaire kerststal onder een sluier van dikke zeilen totdat de speciale kerstviering begon.

Na onze rondleiding door het Vaticaan gingen we Italië opnieuw binnen om getuige te zijn van de iconische kroon van het keizerlijke Rome: het Flavische amfitheater, in de volksmond bekend als het Colosseum. In 1749 verklaarde paus Benedictus XIV het Colosseum tot een heilige plaats, terwijl vroege christenen binnen de muren de marteldood waren gestorven. Verkopers van allerlei memorabilia waren aanwezig om de aantrekkingskracht van het monument te vergroten, terwijl acteurs in Romeinse centurio-kostuums vrolijk in het midden bleven hangen voor foto-opnamen.

Onze tweede aanloophaven, het prachtige Napels, gonsde van het winkelend publiek op kerstavond, dat feestelijke artikelen uitkoos voor het kerstfeest. In Italië is Kerstmis een religieus feest en kinderen wachten tot 6 januari voordat ze hun overvloed aan speelgoed ontvangen. Via San Gregorio Armeno, een smal steegje vol kerstwinkels, stonden duizenden kerststallen, variërend van eenvoudig tot subliem. Pater Diamund zocht ter voorbereiding op de middernachtmis van het schip religieuze miniaturen bij deze winkeliers om aan te bieden aan de kinderen die de viering bijwoonden. Nadat hij ontdekte dat hij een priester was, schonk de Napolitaanse verkoper 500 Baby Jesus-beeldjes aan de dominee, die ze vreugdevol deelde met iedereen die de mis bijwoonde (er werd mij verteld dat er bijna 500 aanwezig waren). Om mijn schoonheidsrust niet te missen, ging ik die avond naar St. Mattress of The Springs.

De eeuwenoude traditie van de Napolitaanse kerststal gaat duizend jaar terug. We bezochten de kersttentoonstelling in het Complesso Monumentale di San Severo al Pendino aan de Via Duomo, gepresenteerd door de Associazione Italiana Amici del Presepio, wiens collectie de culturele en historische oeuvres d'art toont, vervaardigd door beroemde Italiaanse beeldhouwers. Volgens de Associazione spreekt een document over een geboorte in de kerk van Santa Maria del Presepe in 1025. In 1340 schonk Sancia di Maiorca (koningin-gemalin van Robert d'Anjou) een geboorte aan de nonnen van de Orde van Clarisse bij de opening van hun nieuwe kerk. kerk. Het beeld van de Maagd Maria (Vergine Puerperal) uit de geboorte van Anjou wordt nu bewaard in het Certosa di San Martino-klooster.

Eerste Kerstdag werd gevierd op zee, aan boord van de spectaculair versierde Norwegian Jade. Met talloze fonkelende kerstbomen, duizenden kerstverlichting en een miljoen fonkelingen in de ogen van opgewonden kinderen die met de Jolly Old Elf op bezoek kwamen, werd ons drijvende resort een vakantieparadijs. Het kerstdiner was fantastisch feestelijk en uitbundig vullend, met weelderige gerechten met heerlijke gerechten. Een uniek vakantie-extravaganza in het Stardust Theatre met zowel oude als nieuwe melodieën, uitgevoerd door een jonge en energieke cast van getalenteerde zangers en dansers, wier opbeurende boodschappen van vreugde gejuich en hoop verspreidden onder de ongeveer 2300 gasten van het schip, afkomstig uit 63 verschillende landen. Het was onze kans om onze nieuwe zijden stropdassen van Charlie Brown en Snoopy te dragen en te poseren op een van de vele fotografiesets om de magische avond vast te leggen.

Onze derde aanloophaven, Alexandrië, bood de mogelijkheid om de prachtige piramides van Gizeh te bezoeken. De twee en een half uur durende busrit naar Caïro, georganiseerd door Nasco Tours, werd begeleid door een erudiete en vorstelijke Egyptische schoonheid genaamd Randa. Als universitair afgestudeerd in toerisme was Randa door de millennia heen goed thuis in hiërogliefen, wonderen van de antieke wereld en de Egyptische cultuur. Ze sprak Engels als een Arabische prinses en droeg stijlvolle couture van Miuccia Prada. Tijdens onze 13 uur durende excursie brak ze vriendelijk tweemaal het officiële schema, zodat passagiers in nood een spoedbezoek konden brengen aan plaatselijke apotheken.

De voorstoel van de koets was gereserveerd voor de gewapende bewaker die de groep van begin tot eind begeleidde. Op deze dag kwam hij echter niet opdagen op zijn werk. Bij aankomst in Gizeh was er bij elk monument uit de oudheid geen tekort aan met machinegeweren uitgeruste toeristenpolitie. Onverwachts benaderden twee politieagenten in uniform ons terwijl we voor de piramides poseerden, vroegen om onze camera en namen foto's van ons. Na de korte ontmoeting vertelden ze ons dat ze geld wilden voor hun “baksheesh” (fooi). Omdat ze geen ruzie wilden maken met iemand die machinegeweren bij zich had, gaf Marco ze elk een euro. Toen zeiden ze dat het niet genoeg was en wilden ze minstens twee euro per stuk, dus gaf hij ze nog een paar euro en we gingen snel verder.

Randa benadrukte hoe belangrijk het is om de oplichters bij de piramides te vermijden. Ze vertelde over een frequente zwendel waarbij een nietsvermoedende toerist werd uitgenodigd voor een gratis ritje op een kameel, waarbij hij foto's maakte voor de toeristen terwijl hij op het 8 meter hoge dier zat, om later aan te kondigen dat de vergoeding om van de kameel af te komen $ 100 bedroeg.

Toen ik na een bezoek aan de piramides richting de bus liep, kwam dezelfde met machinegeweren uitgeruste toeristenpolitie naar me toe, die meer baksheesh wilde. Ik wees naar Marco en zei: “We hebben je al vier euro gegeven, weet je dat niet meer?” Zijn antwoord was: “Marco gaf baksheesh, maar jij niet.”

Ik voelde me geïrriteerd en beledigd en antwoordde: "Ik heb geen geld bij me", en toen liep ik uitdagend naar de coach, waarbij ik voorzichtig was om niet achterom te kijken.

Ron en Lisa Leininger, die momenteel op een NAVO-basis in Brussel, België wonen, bezochten de piramides en zeiden: “Wauw, ze hebben 4,000 jaar geleden echt iets belangrijks gebouwd. We werden overweldigd door het gevoel van geschiedenis op één locatie.”

Na een bezoek aan de piramides bracht Nasco Tours ons naar een prachtig paleis met weelderige kroonluchters en zijden tapijten. Vier enorme buffetten boden een groot aantal gerechten; warme voorgerechten, bieren, wijnen en frisdranken waren zeker bereid voor de Amerikaanse smaakpapillen, maar de rijke desserts waren onbekend, exotisch en onweerstaanbaar aantrekkelijk.

Sommige groepen kozen voor de ‘Piramides en Nijl in stijl’-tour, wat inhield dat hun lunch werd geserveerd aan boord van een schip dat over de Nijl dreef. De laatste keer dat ik in Caïro was, walgde ik van de stank die uit het smerige water van de Nijl kwam. Ik kon de gedachte gewoon niet trotseren om te lunchen terwijl ik op rioolwater dreef.

Debra Iantkow, een reisagent uit Calgary, Alberta, was veel avontuurlijker dan ik, dus ondernamen zij en haar familie de populaire Nijlreis. “Het stonk helemaal niet,” zei ze: “maar het was zeker troebel – we zagen mensen afval in het water gooien. Op weg naar de cruise passeerden we kilometerslange kanalen van de Nijl, totaal bezaaid met vuilniszakken en zwerfvuil, en op een gegeven moment was er zoveel wrak dat het kanaal van oever tot oever volledig bedekt was, en je kon Ik zie niet eens het water eronder.”

"Ik dacht dat Tijuana slecht was totdat ik deze plek zag," zei Christopher, een ziekenhuismedewerker uit Boerney, Texas, "maar dit is de smerigste plek die ik ooit in mijn leven heb gezien."

Leininger zei over de Nijlcruise: “Het gaf de gasten een goed gevoel voor Egyptisch eten en dansen. Een man met een kleurrijke tutu draaide vijftien minuten lang als een topje. Een mooie jongedame danste op authentieke Egyptische livemuziek, geproduceerd door bongodrums en een keyboardsynthesizer.”

Op basis van de beschrijving van Leininger interpreteer ik dat er geen herkenbaar deuntje of metrum in de muziek zat, maar eerder een kakofonie van exotische geluiden. “Het was pijnlijk,” zei hij, “ik ben blij dat het niet te lang heeft geduurd.”

Kilometers verderop leidde mijn ‘de-Nile’-tour ons naar het oude Memphis en Saqqara, waar we het 4600 jaar oude graf van een oude minister binnengingen en het kolossale kalkstenen beeld van Ramses II in het Mit Rahina Museum bewonderden. De archeologische betekenis van deze locaties heeft al tientallen jaren antropologische belangstelling.

Omdat de Noorse Jade 's nachts in Alexandrië porteerde, bood de tweede dag de flexibele mogelijkheid om extra locaties te bezoeken op basis van individuele interesses.

In overeenstemming met ons thema van de Heilige Familie bezochten we de Sint-Sergius- en Bacchus-kerk, ook bekend als Abu Serga, in Koptisch Caïro. De kerk is gewijd aan de heiligen Sergius en Bacchus, homoliefhebbers/soldaten die in de vierde eeuw in Syrië gemarteld werden door de Romeinse keizer Maximianus. Deze verheven plek markeert waar Maria, Jozef en het kindje Jezus zouden hebben geleefd tijdens hun ontsnapping naar Egypte.

Laten we het over Turkije hebben. De oude landen van Anatolië waren de grootste verrassing van onze 14-daagse mediterrane odyssee. Onze kustexcursie, georganiseerd door Tura Turizm, overtrof alle verwachtingen. Leyla Öner, de reisorganisator, stapte aan boord van de bus en stelde zichzelf voor. Ze wenste ons allemaal een goede reis naar Efeze en liet voor elke gast een goodiebag achter, gevuld met een tiental souvenirs. Een van de genereuze souvenirs was 'De Heilige Waterpot', die werd geleverd met de instructies: 'Deze handgemaakte pot, gemaakt van organische aarde, is speciaal vervaardigd zodat u deze kunt vullen met het wijwater uit de fontein in het Huis van de Maagd Maria. Het materiaal dat in dit kunstambacht wordt gebruikt, is bedoeld om het aardewerk te weerspiegelen dat door Efeziërs in de eerste eeuw na Christus werd gebruikt. We hopen dat je geniet van dit souvenir als herinnering aan het heilige land van Moeder Maria!”

Onze senior gids voor die dag, Ercan Gürel, was een geleerde en een heer. Ercan (John) was zeker een van de beste gidsen die ons ooit begeleidde tijdens een excursie aan wal en was een wandelende encyclopedie van de oude geschiedenis. Een van zijn aanspraken op roem was dat hij daadwerkelijk bij enkele van de archeologische opgravingen in Efeze had gewerkt, voordat wetenschappers precies wisten wat er onder de eeuwenlange aarden dekking lag.

In tegenstelling tot Egypte was de Turkse kust brandschoon en de haven van Izmir een ware parel van de Adriatische Zee. Overal waar we kwamen, maakten lokale commentatoren onderscheid tussen hun overwegend islamitische natie: “Wij zijn geen Arabieren. Veel Turken hebben blond haar, blauwe ogen en een blanke huidskleur. Ons land ligt gedeeltelijk op het Europese continent en we zijn een seculiere natie.”

De vruchtbare vallei die naar de oude stad Efeze leidt, is een tuin van Eden met perziken, abrikozen, vijgen, sinaasappels, olijven en eindeloze velden met knapperige bladgroenten.

Op de kruin van de berg Koressos (Bülbül Daği) staat het Huis van de Maagd Maria, een bakstenen gebouw dat wordt toegeschreven als het huis waar Moeder Maria haar laatste jaren doorbracht. Archeologen hebben de basis van het bouwwerk gedateerd in de eerste eeuw, en drie pausen bezochten de plek en vereerden het religieuze erfgoed ervan.

In het Huis van Maria gaf een vriendelijke non ons zilveren medailles als aandenken aan onze lange pelgrimstocht. Aan de voorkant van het huis leidt een kronkelende loopbrug naar fonteinen waarvan wordt aangenomen dat ze wonderbaarlijke wateren bevatten. Ik ben niet iemand die een gratis wonder voorbij laat gaan, ik heb mezelf een paar keer besprenkeld, gewoon voor een etherische verzekering.

Na een stevig lunchbuffet bezochten we een tapijtschool. Hier zijn leerlingen maanden bezig met het met de hand binden van zijden strengen op enorme weefgetouwen om prachtige kunstwerken te creëren, die in de showroom met houten planken voor zeven- tot twintigduizend euro worden verkocht. Er werden goedkopere tapijten van wol of katoen tentoongesteld, terwijl eenvoudige nomadische designtapijten vanaf ongeveer 300 euro te koop waren. Mijn mond viel op de grond toen Ercan Gürel mij een prachtig, groot handgeweven tapijt overhandigde, met certificaat van echtheid, en onthulde dat het een geschenk was van hem en de tapijtschool.

De volgende dag, nog steeds geschokt door het royale Turkse tapijt, kwamen we opgewekt aan aan de kust van Griekenland. Als er genoeg tijd was geweest, zou onze eerste keuze zijn geweest om de autonome kloosterstaat van de Heilige Berg, de berg Athos, te bezoeken. Volgens de traditie van de Athonitische mensen stopte Maria hier op weg naar Lazarus. Ze liep aan land en, overweldigd door de majestueuze en ongerepte schoonheid van de berg, zegende ze de berg en vroeg haar Zoon om er haar tuin van te maken. [Als mama niet gelukkig is, is niemand gelukkig.] Vanaf dat moment werd de berg ingewijd als 'De tuin van de Moeder van God' en is sindsdien verboden terrein voor alle andere vrouwen.

Ach ja, Athene was een goed “plan B”. Het was de dag vóór nieuwjaar, en zoals gebruikelijk voor Italianen, probeerden we een nieuw rood kledingstuk te kopen om op nieuwjaarsdag te dragen. Een rood t-shirt met gouden borduurwerk van de Akropolis vulde de rekening. Athene was bruisend van activiteit en de tourbussen waren behoorlijk ingenieus in hun route om tekenen van chaotische plunderingen of losbandige verwoestingen te voorkomen. Toen ze de reisleiders naar de rellen vroegen, veinsden ze consequent onwetendheid; de goed ingestudeerde antifoon was altijd: ‘Ik weet er niets van.’

Hoe onwaarschijnlijk dat ook mag zijn, er zijn vreemdere fouten in het geheugen opgemerkt. Op een avond speelde Jason Bowen, de cruisedirecteur van Norwegian Jade, de 'Not-So-Newlywed Game' in de Spinnaker Lounge. De kenmerkende vraag ‘Waar was de meest ongewone plek waar je ooit whoopee hebt gemaakt’ lokte niet zo unieke reacties uit, maar nadat een man die al heel lang getrouwd was verklaarde dat het zich in het bovenste bed van een oranje camper bevond, snakte zijn vrouw naar adem: ‘Oh, was dat dat? Met jou was ik?”

In veel opzichten waren de nieuwe vrienden die we tijdens deze cruise ontmoetten onvergetelijk. Mensen van Cruise Critic organiseerden twee meet-and-greets voor fans van het bestuur. We ontmoetten Brian Ferguson en Tony Spinosa uit Parijs, Frankrijk, die Brian's vervroegde pensionering bij Air France vierden. We ontmoetten Robbie Keir en haar vriend, Jonathan Mayers, die op vakantie waren vanuit Aberdeen, Schotland. Toevallig bleek Jonathan de zoon te zijn van Gerry Mayers, onze docent van bestemming, die de oude geschiedenis van Egypte, Turkije en Griekenland uitlegde.

Een van de VIP's aan boord was LLoyd Hara, de gepensioneerde luitenant-kolonel en de huidige vice-president van de havencommissie in Seattle. LLoyd en Lizzie zeiden dat het hoogtepunt van hun cruise hun rondleiding door The Palace Armory op Malta was, een van 's werelds grootste wapencollecties gehuisvest in hun oorspronkelijke gebouwen, die tot de meest waardevolle historische monumenten van de Europese cultuur behoren. De Amoury, opgericht door de Ridders van Sint-Jan, woeste en formidabele krijgermonniken, blijft een van de meest opvallende en tastbare symbolen van de vroegere glorie van de Soevereine Hospitaal Militaire Orde van Malta.

Ik geef de voorkeur aan mijn monniken die een beetje schattig en mollig zijn, terwijl ze rond fratini-tafels zitten, hun kwark en wei delen en ze wegspoelen met karaffen Asti Spumante. Zo'n charmante sfeer wordt opnieuw gecreëerd aan boord van Jade's premium restaurant, Papa's Italian Kitchen, prachtig ingericht als een traditionele Toscaanse trattoria, met fratinitafels en mattoni a vista metselwerk. Het menu biedt traditionele gerechten uit verschillende regio's van Italië, met een paar interpretaties van wat Amerikanen denken dat Italianen eten, zoals Alfredo-saus, spaghetti gebruikt in combinatie met kip-parmigiana (in plaats van als primo piatto), Caesarsalade en pepperoni-pizza .

We waren oprecht onder de indruk van het eten dat op de Jade werd geserveerd. We hielden van de Tex-Mex fajita's en quesadilla's in Paniolo's. Alizar's restaurant (voorheen bekend als Ali Baba's on the Pride of Hawaii) bood hetzelfde menu als de Grand Pacific, maar bood een veel snellere service. De Blue Lagoon, een 24-uurs restaurant voor kleine bestellingen, bood smakelijk comfortvoedsel, zoals gehaktbrood, basilicum-tomatensoep, aardbeientaart en cheesecake druipend van bosbessen en zoete gel. Italiaanse gelato en andere verrukkelijke lekkernijen waren slechts een telefoontje verwijderd en werden snel bezorgd door de gratis roomservice, net als bij magie!

Het geschenk aan boord van de Magi was onze conciërge, Ruth Hagger, een bruisende Tiroolse fräulein wier jeugdige, opgewekte karakter rechtstreeks uit een Heidi-verhalenboek kwam. Afkomstig uit het wereldbeker skirace-gehucht Kitzbühel, klonk haar charmante Oostenrijkse accent net als de gezonde, hartelijke mensen vereeuwigd in ‘The Sound of Music’. Zij was ongetwijfeld de enige op het schip die de Tiroolse tongbreker “Der Pfårrer vu Bschlåbs hat z'Pfingschte 's Speckbsteck z'spat bstellt” aankon. Ruth leek iemand te kennen die iemand kent die overal ter land of ter zee reserveringen kan krijgen. Of het nu een Jeep op Malta is, of toegang tot de leidinggevenden, Ruth is een geweldige Oostenrijker met een ‘can-do’-mentaliteit. Verbazingwekkend genoeg liep ze op de eerste dag van de cruise naar ons toe, begroette ons bij onze naam en stelde zichzelf voor. Ze had niet alleen onze namen en gezichten uit het beveiligingssysteem van het schip uit haar hoofd geleerd, ze wist ook waar we vandaan kwamen en wat sommige van onze interesses zijn (mogelijk van onze eerder geboekte excursies?). Ik heb nog nooit zo'n serviceniveau meegemaakt eerder verzonden, en het kwam als een verbazingwekkend aangename verrassing.

Onze ontschepingshaven, Barcelona, ​​was levendig en in beweging met kooplieden die last-minute cadeaus verkochten voor de grote dag, Epifania, 6 januari. De (s)Catalanen vieren het seizoen met twee poepgerelateerde tradities. De eerste is Caganer, een klein porseleinen kabouterachtig figuurtje met zijn broek naar beneden, ergens in de kerststal aan het poepen. Als een kleine drummer biedt Caganer sinds het midden van de 18e eeuw zijn unieke geschenken aan de kerststal aan. Pa rum pum pum pum.

Caga Tió (tió betekent log in het Catalaans) is een Yule-log, beschilderd met een smiley en verzorgd van na El Dia de Inmaculada (8 december). Dan, met Kerstmis, slaan de kinderen op de boomstam en zingen liedjes die de boom aanzetten tot ‘wat cadeautjes’.

We brachten de nacht door in een klein gat in de muur, het Continental Hotel, gelegen aan de Ramblas op Plaça Catalunya – het Barçalon-equivalent van Avenue des Champs-Élysées en Times Square. Dit hotel is niet voor iedereen geschikt, vooral niet voor mensen in een rolstoel of voor de veeleisende gast die op zoek is naar luxe accommodatie. Maar als handige plek om een ​​nachtje te slapen, was onze kamer van 78.50 euro voorzien van een scala aan gratis voorzieningen, zoals onbeperkt rode en witte wijn, ijs, frisdrank, sinaasappelsap, een kleine saladebar en zes warme gerechten zoals geroosterde aardappelen en rijstpilaf, ontbijtgranen, brood, cashewnoten, pinda's en walnoten. Ook gratis was een internetcomputer en een zeer krachtige wifi. Onze kamer was klein, maar zeer schoon en had een eigen badkamer met ligbad en een krachtige douchestroom die 's ochtends voldoende warm water bracht. Het behang had een soort sprookjesachtig dessin, begon te loslaten en was duidelijk verouderd. Het paste bij de ongegeneerd roze en zeer fu-fu sprei en kanten lampenkappen, iets dat leek op de logeerkamer bij oma's huis waar ze haar porseleinen poppen bewaarde.

We brachten het grootste deel van onze dag door met het verkennen van de Tempel Expiatori de la Sagrada Família, een paleisachtige rooms-katholieke kerk die nog in aanbouw is (sinds 1882). Het laatste project, ontworpen door Antoni Gaudí, zal naar verwachting in 2026 voltooid zijn (een goede reden om terug te keren naar Barcelona). De oostgevel is voorzien van een weelderige kerststal in steen gebeeldhouwd, een eerbetoon aan de naam van de tempel, 'Heilige Familie'. In de crypte bevinden zich de grafgraven van het Spaanse koningshuis, waaronder koningin Constance van Sicilië, Marie de Lusignan (derde echtgenote van koning James II) en die van mijn 24e overgrootmoeder, koningin Petronila van Aragon.

Onze vlucht terug naar huis naar Milaan duurde slechts een uur en een kwartier. Toen we aankwamen, ontdekten we dat de stad, die slechts 30 kilometer van de Zwitserse grens ligt, bedekt was met sneeuw. Hier in Noord-Italië worden onze kerstcadeautjes op 6 januari ontvangen. Volgens de traditie worden de cadeaus gebracht door een heks genaamd Befana. (Natuurlijk mag ik als Amerikaan ook in december een dubbele duik nemen en cadeautjes ontvangen van de Kerstman!) Befana wordt afgebeeld als een smerig uitziende oude heks, zeker een soort feeks van de boze heks van het Westen. Het voelt meer als Halloween als ik haar zie, maar ik neem alle cadeaus aan die iemand me wil geven.

Het is pas voorbij als de dikke vrouw zingt. Italianen houden van hun opera, en ik hou van de gratis evenementen in Teatro alla Scala. “Prima delle Prime” is een regulier evenement dat gratis toegankelijk is voor het publiek en waar een aankomende opera of ballet wordt gepresenteerd. Het evenement omvat lezingen, video's, live samples en natuurlijk de mogelijkheid om de heilige muren van La Scala gratis te betreden. Ik kan pas op het vliegtuig naar Amerika stappen als ik minstens één aria van iets hoor, zoals O mio babbino caro, of Amami Alfredo. Het is geen vaarwel, maar voorlopig aangekomenerci Italia.

Zie http://thejade.weebly.com voor geselecteerde foto's van onze reis