Het Hooggerechtshof van Georgia heeft maandag een fel omstreden rechtszaak van de stad Atlanta tegen online reisorganisaties nieuw leven ingeblazen die beweert dat de bedrijven illegaal miljoenen dollars aan hotelbelastinginkomsten incasseren.
De stad diende in 2006 een aanklacht in tegen 17 internetboekingsbedrijven, waaronder Expedia, Travelocity.com, Hotels.com, Priceline.com en Obitz. De aanklacht is bedoeld om hotel- en toeristenbelasting terug te krijgen.
In een 5-2-beslissing vertelde de rechtbank een rechter in Fulton County om te beslissen over de kern van het geschil met hoge inzetten: of de online bedrijven onderworpen zijn aan de belasting.
De hotel- en verblijfsbelasting voor hotel- en motelkamers in Atlanta is 7 procent. De stad gebruikt het grootste deel van de belastinginkomsten om het toerisme te stimuleren.
In haar rechtszaak stelt de stad Atlanta dat de internetreserveringsbedrijven, als verkopers van hotelkamers, de hotel- en verblijfsbelasting van hun klanten moeten innen en aan de stad moeten betalen.
Nadat de rechtszaak was ingediend, besloten de online reserveringsbedrijven om de zaak te seponeren omdat de stad zich naar de rechtbank haastte voordat ze haar administratieve rechtsmiddelen had uitgeput.
Een rechter in Fulton County was het daarmee eens, net als het Georgia Court of Appeals.
Maar op maandag vernietigde het Hooggerechtshof van de staat die beslissingen.
"Naar onze mening kan van de stad niet worden verlangd dat ze een administratief proces uitputten als voorwaarde voor het verkrijgen van een vaststelling dat de verordening die dat proces voorschrijft zelfs in de eerste plaats van toepassing is", schreef rechter Carol Hunstein voor de meerderheid.
De zaak Atlanta wordt nauwlettend gevolgd door lokale overheden en de online reisindustrie. Het werd gebracht in een tijd dat meer mensen online hotelreserveringen maken.
De online reisorganisaties worden in heel Georgië – en in het hele land – juridisch aangevallen, omdat steden en provincies belastinggeld proberen terug te vorderen waarvan ze beweren dat het hun recht is. Er is een class-action rechtszaak aanhangig gemaakt namens steden in Georgia tegen 18 online reisorganisaties bij de Amerikaanse rechtbank in Rome.
