SAN JUAN - Na vorig jaar geseling te hebben, kijkt de Caribische toeristenindustrie naar een verbetering in 2010, ondanks zorgen over een door de Britten opgelegde milieubelasting en misdaad tegen toeristen op sommige eilanden.

Door de aardbeving getroffen Haïti is geen belangrijke toeristische bestemming geweest, met uitzondering van het privéstrand Labadee aan de noordkust van Royal Caribbean, dat voor schade werd gespaard.

Maar de meeste andere Caribische eilanden zijn sterk afhankelijk van toerisme voor inkomsten en banen, en rapporteerden vorig jaar dalingen, omdat de wereldwijde economische crisis en de kredietcrisis de Europeanen en Noord-Amerikanen thuis hielden.

De minister van Toerisme op het oostelijke Caribische eiland St. Lucia, Allan Chastanet, zei dat hij een ontmoeting heeft gehad met ambtenaren van de luchtvaartmaatschappij en aanvullende vluchten heeft geregeld.

"We zullen het jaar waarschijnlijk met 5.6 procent lager eindigen, maar we zijn op zoek naar een sterk herstel in 2010", zei Chastanet tijdens Caribbean Marketplace, een jaarlijks evenement georganiseerd door de Caribbean Hotel and Tourism Association die hoteliers en leveranciers samenbrengt.

St. Lucia ontving 360,000 overnachtende bezoekers - zij die geld uitgeven aan hotelkamers en restaurants - en zag het aantal cruiseaankomsten met 15 procent toenemen.

Tobago, het kleinere zustereiland van Trinidad, leed een aanzienlijke daling van het aantal toeristen uit hun belangrijkste Britse markt en ook uit Duitsland.

“De economische situatie wereldwijd had een negatieve invloed op Tobago. Hotels rapporteerden een afname van maar liefst 40 procent in het aantal overnachtingen, met name op de Britse en Duitse markten, ”zei hotelier René Seepersadsingh.

Terwijl de meeste eilanden een slecht 2009 voor toerisme melden, zag Jamaica een toename van 4 procent in het aantal aankomsten.

"Het was een goed jaar voor ons, ondanks alles wereldwijd", zei minister van Toerisme Ed Bartlett.

MEER STOELEN

Jamaica heeft tijdens een ongewoon koude winter televisiereclame in Noord-Amerika vertoond om kijkers naar het warme klimaat te lokken, en hoopt op een van zijn beste jaren.

"Voor dit winterseizoen dat nu begint, hebben we een recordaantal van 1 miljoen (luchtvaart) stoelen, het grootste aantal dat we ooit hebben gehad," vertelde Bartlett aan Reuters.

Hoewel toerismebeambten dit jaar optimistisch zijn over de verbetering van de branche, maken ze zich zorgen over de impact van een milieubelasting die de Britse regering oplegt aan luchtreizigers.

Wanneer een tariefstijging in november van kracht wordt, zal een economy class-ticket van een Britse luchthaven naar het Caribisch gebied een belasting van 75 pond ($ 122) dragen, terwijl de belasting op een eersteklas ticket 150 pond ($ 244) is.

"Het is een belasting die oneerlijk, onnodig en onrechtvaardig is", zegt John Taker, inkoopdirecteur bij Virgin Holidays.

Veel van de eilanden staan voor een extra uitdaging om potentiële reizigers te overtuigen van hun veiligheid na verschillende misdaden tegen toeristen.

Gewapende overvallers op de Bahama's hebben zich gericht op cruiseschipbezoekers, terwijl reisadviezen zijn afgegeven voor Trinidad en Tobago vanwege aanrandingen en moorden op toeristen en buitenlandse ingezetenen.

Hoewel lokale bewoners vaker het doelwit zijn dan bezoekers, kampt de regio met hoge moordcijfers.

Op Bermuda zijn in 2009 zes moorden gepleegd en dit jaar al één. Minstens drie van de moorden hadden te maken met bendes.

Hotelier Michael Winfield, voorzitter van de Bermuda Alliance for Tourism, zei dat de moorden en de daaruit voortvloeiende internationale publiciteit het imago van het eiland bedreigden.

“Een van de sterkste verkoopargumenten van Bermuda was traditioneel de veiligheid en vriendelijkheid en het is alarmerend dat die hoofdlaag van ons profiel die nu wordt bedreigd, alarmerend is; dit in een tijd waarin de projecties al erg slecht zijn, ”zei Winfield in Bermuda.

Seeparsadsingh zei dat Tobago de aanwezigheid van de politie heeft vergroot, terwijl het opsporingspercentage van misdrijven toeneemt.

Jamaica, dat wordt beschreven als een van de meest gewelddadige landen op het westelijk halfrond, trekt nog steeds toeristen, ondanks het duizelingwekkende aantal moorden. Het eiland registreerde vorig jaar 1,680 moorden, een record voor de natie van 2.7 miljoen mensen.

'Het is een tegenstrijdigheid. De meest iconische attractie in Jamaica zijn de mensen. Het is in tegenspraak met de misdaadstatistieken, 'zei Bartlett.