De Rio Blanco is ongeveer net zo spectaculair als de natuur krijgt.
Het gletsjerwater tuimelt en baant zich een weg door het Andesgebergte aan de noordelijke rand van Patagonië in het zuiden van Chili. Het is een perfecte plek voor toeristen die van de natuur houden, behalve dat de rivier te smal is voor een vlot en te verraderlijk voor een kano.
Maar dat is niet genoeg om de avontuurzoekers af te schrikken die zich hebben aangemeld voor de nieuwste sensatie in extreme sporten. Het wordt "canyoneering" of canyoning genoemd, hoewel sommigen het duidelijk gek zouden noemen.
Vier toeristen, en de verslaggever, zijn gekleed in natte pakken. Het avontuur begint op het droge met een tocht van 45 minuten bergopwaarts. Terwijl we door het weelderige bos klauteren, is er maar één zeurende vraag:
Wat is canyoning?
"Geen idee," zei de 22-jarige Jessie Traub, uit Milwaukee, Wisconsin, met een glimlach en schouderophalend. Ze is aan het backpacken door Zuid-Amerika met haar vriendin Margaret Kosmack, 23, uit Toronto.
'Ik weet het niet,' zei Kosmack toen haar werd gevraagd of ze weet wat canyoning is, 'maar we zijn behoorlijk bezorgd over alle krassen op onze wetsuits die er al zijn. De uitrusting is behoorlijk kapot. " Dan lachen zij en Traub.
Jessica Hungelmann, 29, is op bezoek bij haar vader, Jim, een atletische 58-jarige. Ze komen uit Idaho. Hij zit in de aardappelhandel in Chili.
"Ik weet niet wat ik doe, maar ik ben er klaar voor", zei Jim Hungelmann. Ook hij glimlacht.
Gids Philippe Manghera van Pachamagua heeft deze reis ongeveer 200 keer gemaakt. Hij doet hier al zeven jaar canyoning, maar pas sinds kort is deze extreme sport enorm populair geworden.
'Je moet voorzichtig zijn', zei Manghera toen we aankwamen bij ons startpunt: een helderblauwe gletsjerpoel die wordt gevoed door de eerste van vele adembenemende watervallen die we zullen zien.
Manghera laat ons een assortiment treden zien om door het glibberige water te navigeren, inclusief de aap (kruipend op handen en voeten) en de hagedis (kruipend op onze buik).
De hele groep is uitgerust met polypropyleen kappen, handschoenen en sokken. En een helm.
We springen allemaal in het kristalheldere water en onze wetsuits vullen zich met koud water.
"Ik vind het geweldig," zei Traub. Maar seconden later bedacht ze zich. "Ik heb het haaaaate!"
We kijken aandachtig naar een live demonstratie van een van de gidsen die op een rotsklif klautert en gretig de lucht in springt en zich vervolgens in het ijskoude zwembad stort.
Ik denk dat ik het begin te begrijpen: canyoning is een test van de wet van de zwaartekracht en de wet van moed.
Met een mix van gretigheid en vrees volgen de toeristen en werpen zichzelf van de 15 meter hoge klif.
"Ik had zoiets van 'oh, lieve God'," zei Traub nadat ze boven water kwam. "Je moet het gewoon doen, want als je er even bij stilstaat, ga je uit je dak."
'Ik probeerde er niet te veel over na te denken,' zei Kosmack. "Ik werd pas de laatste vijf seconden bang - vlak voordat ik sprong."
Les twee: rodelen
Het volgende deel van canyoning dat we leren, heet 'rodelen'. Net als de sport op de Olympische Winterspelen. Wat vreemd is, want hier is geen rodelbaan.
"We laten je in het witte water zitten," zei Manghera terwijl hij ons liet zien hoe we zouden glijden, of rodelen, langs de gladde rotsen van een glijbaan van stroomversnellingen aan onze achterkant. "Ga eerst met de voeten," zei hij, "en als je gaat, wees dan voorzichtig met je ellebogen."
Als een familie van gehoorzame otters glijden we de een na de ander door de stroomversnellingen.
Het enige dat sneller loopt dan het water, is onze adrenaline.
"Oh, dit is geweldig spul," zei Jim Hungelmann terwijl hij van oor tot oor glimlachte. “Ik vind het heerlijk om in het water te zijn? wandelen op deze rotsen. Het is gewoon geweldig. "
Ondanks dat hij de oudste is, is hij ook de brutaalste, die drie, vier of zelfs vijf keer van dezelfde kliffen springt. Sommigen van hen zijn 25 voet hoog of meer.
"Misschien komt het doordat ik niet zoveel tijd meer heb, weet je?" zei hij lachend.
Voor de volgende rodelbaan verkennen de gidsen de rivierbodem op zoek naar scherpe rotsen en zeggen ze dat we onze ellebogen naar binnen moeten houden, onze voeten omhoog en onze ogen open.
"Het is haast - geweldig!" Zei Traub terwijl ze verdween in een stroom van wit water en vervolgens over een XNUMX meter hoge waterval in een diepe poel beneden plofte.
"Geweldig!" zei Kosmack, misschien een beetje geschokt dat ze zo ver was gekomen.
Terwijl we over de rivier springen, stoten en glijden, krijgen we een completer beeld van canyoning. Heb je de uitdrukking gehoord "de kreek op zonder peddel"? Nou, canyoning gaat de kreek af, zoals de peddel.
Je kunt er zeker van zijn dat er in de themaparken thuis niets zo is.
Hungelmann volgt de gidsen met zijn kop over een van de watervallen.
'Ik ben gewoon achterstevoren van die richel af gegaan,' zei hij hijgend en wijzend naar de 10 meter hoge val die hij zojuist heeft genavigeerd. "Het was geweldig. ? Het was gewoon een vrije val en dan een landing. "
Voor de ervaren canyoners onder ons - de gidsen - is wat we doen kinderspel. Ze vullen ons met ontzag en angst terwijl ze kliffen van 30 en 40 meter hoog afbreken en landen in plassen water die er maar een beetje groter uitzien dan een theekopje.
Het ziet er gedurfd en gevaarlijk uit: als ze niet ver naar buiten springen, botsen ze op de afdaling tegen de klif.
Risico's van canyoning
Alfonso Spoliansky, een van de gidsen, begint te zeggen dat canyoning niet gevaarlijk is, maar Manghera onderbreekt hem.
"Ja, het is natuurlijk gevaarlijk", zei hij, en legde uit hoe belangrijk het is om de stroomversnellingen en vijvers na elke regenbui te controleren op gevaren. "Het is niet zo gevaarlijk als je de regels volgt."
Hij bekent dat zijn bedrijf, Pachamagua, twee ongelukken heeft gehad. Een daarvan betrof een toerist die zijn hoofd stootte terwijl hij een helm droeg. De blessure was niet ernstig. De andere betrof een toerist die zijn been brak toen het tussen twee rotsen vast kwam te zitten.
Maar deze extreme sport heeft veel erger gezien. In 1999 kwamen 21 jonge mensen om het leven bij een canyoning-ongeluk in Zwitserland toen plotselinge overstromingen een nauwe kloof overspoelden na een regenbui. Twee jaar later werden zes managers veroordeeld voor doodslag door nalatigheid.
Er is hier meer risico dan bij de meeste sporten en alleen dwazen herkennen dat niet, maar als angst door je aderen stroomt, is dit niet de sport voor jou.
'Je moet je gidsen vertrouwen', zei Hungelmann. "Deze gidsen zijn goed."
Er is keuze uit sprongen voor de grote finale. Manghera biedt de keuze uit een sprong van 25 voet, een kleinere sprong of een rodelrit over een waterval van 15 voet.
'Dit is verschrikkelijk,' zei Traub terwijl ze naar de rodelbaan staarde. “Ik vind dit een beetje hoog voor mij. Ik ga niet liegen, ik ben een beetje zenuwachtig over deze. "
Ze glijdt over de watervallen en komt ongetwijfeld tot de conclusie dat de enorme kracht van het water haar geen tijd zal geven om erover na te denken.
Les 3: Abseilen
Een tocht in de lucht tegen het einde van het avontuur laat de niet-ingewijden kennismaken met 'abseilen', een chique woord voor 'afstoten', een chique woord voor vallen als een steen terwijl je aan een touw vastzit.
We maken allemaal onhandig klimgordels vast over onze natte pakken. Traub gaat eerst. Vastgemaakt aan een touw, gaat ze met haar hoofd over de klifwand. Het is 100 meter naar beneden en slechts enkele meters van de meest woeste en meest spectaculaire waterval van de dag.
Wat een sensatie. Het is alsof je in een geheime wereld gluurt terwijl het water in je gezicht spuit en de weelderige vegetatie je in de ogen staart.
Dan is er een laatste, zeer hoge sprong. Kosmack gilt terwijl ze het doet.
Ongelooflijk, misschien wonderbaarlijk genoeg, hebben we het allemaal overleefd. We glimlachen allemaal.
En we weten allemaal waar canyoning over gaat.
abcnews.go.com
