De Currans of Granada Hills brengen al jaren gezinsvakanties op de Las Vegas Strip. Ze waren niet van plan het te laten liggen, alleen omdat het bedrijf van Jeff Curran in het verkopen van luxe kookgerei sterk achteruitgaat.
Maar deze zomer zou het een slimme Vegas-vakantie worden.
Een jaar geleden plunderden ze elk $ 100 voor kaartjes voor de Blue Man Group-show in de Venetian. Dit jaar nam het gezin van vier - Jeff, 59, zijn vrouw Michele, 55 en hun volwassen zoon en dochter - deel aan de Mac King Comedy Magic Show in Harrah's met kaartjes met korting tot $ 10 per stuk.
Jeff besteedde tot wel $ 500 aan de blackjacktafels; zijn nieuwe limiet was $ 150 - op de gokautomaten met cent en kwart.
"Ik heb de gokautomaten nog nooit zo druk gezien", merkte Michele in juli op toen het gezinsuitje ten einde liep.
Het bedrijfsmodel van The Strip voor de 21e eeuw, dat een steeds groter wordend aanbod van gratis bestedende bezoekers zou aanboren die schreeuwden om eersteklas hotelkamers, viersterrenrestaurants en dure shows, is verbrijzeld door de ergste recessie in decennia.
Vegas 'vermogen om eerdere dalingen te doorstaan, maakte het recessiebestendig. Niet langer. Het bloedbad dat is achtergelaten door de economische neergang die vorig jaar begon, is anders dan alles wat deze stad heeft meegemaakt.
Het toerisme is voor het tweede jaar op rij gedaald en de mensen die komen, besteden niet met de overgave van het verleden. Vorig jaar gaf Jeff Curran zijn zoon en dochter vrijwel de vrije loop op de casinovloer; dit jaar was hun dagelijkse limiet $ 25 per dag.
In 2007, het topjaar, bezochten 39.2 miljoen mensen het. Vorig jaar kwamen 37.5 miljoen bezoekers naar de stad. Volgens toerismebeambten is het congresbedrijf ongeveer 27% gedaald ten opzichte van een jaar geleden. Als de huidige trends zich voortzetten, kan Vegas dit jaar nauwelijks 35 miljoen bezoeken breken, het laagste niveau sinds 1999.
Zelfs als de inzinking afneemt, zal het effect tot ver in de toekomst merkbaar zijn. The Strip - de ongeveer vier mijl van Las Vegas Boulevard die meer dan de helft van de gokopbrengsten in Nevada opbrengt - heroverweegt zijn gewoonten om rijkelijk aan nieuwbouw te besteden en zich te richten op de rijkste of meest verkwistende klanten.
De kamerprijzen op de Strip worden zo sterk verdisconteerd dat de beste resorts u vandaag voor dezelfde prijs zullen plaatsen die de kleinere hotels twee jaar geleden in rekening brachten.
Bij de Encore, die Vegas-impresario Steve Wynn in december opende als een uitbreiding van zijn luxe Wynn-resort, kregen sommige klanten deze zomer een verblijf van twee nachten aangeboden voor $ 99. Voor sommige nachten dit najaar worden promotietarieven van slechts $ 90 aangeboden bij Bellagio, een vooraanstaand Striphotel waar kamers gewoonlijk $ 500 of meer kunnen bereiken.
Sommige van de beste gastronomische restaurants van de stad hebben tijdens langzame tijden van de dag halve porties aangeboden voor (niet helemaal) de helft van de prijs. Cirque du Soleil, de acrobatiekgoochelaar die de Strip domineert met zes shows, heeft iets gedaan dat doorgewinterde Vegas-kijkers verbazingwekkender vinden dan alles wat het op het podium presenteert: het geeft maar liefst 40% korting op ticketpakketten voor twee.
"Cirque heeft voor niemand korting gekregen", zegt Anthony Curtis, de uitgever van Las Vegas Advisor, een gids voor insiders voor deals.
Curtis zegt dat resorts en restaurants in de Strip meer dan ooit bereid zijn om kortingsbonnen in zijn gids te plaatsen. "Dit jaar kom ik door deuren waar vroeger niet eens deuren waren."
Financiële tol
Casinobestuurders zeggen dat ze aanwijzingen zien dat de huidige daling het dieptepunt heeft bereikt, met een bezettingsgraad van hotels die terugloopt naar 90%. Maar de intense kortingen snijden diep in de winsten van resorts.
Een scherpe rebound zoals die na de aanslagen van 11 september wordt niet waarschijnlijk geacht.
"Dit is anders omdat het geen eendimensionale recessie is", zegt Rossi T. Ralenkotter, CEO van de Las Vegas Convention and Visitors Authority.
Het manoeuvreren achter de schermen bij de meest ambitieuze nieuwe ontwikkeling van de Strip, MGM Mirage's CityCenter, biedt misschien wel de beste kijk op de financiële gevolgen.
Het enorme project, gelegen tussen MGM Mirage's Bellagio en Monte Carlo, is ontworpen als een stad in een stad met kromlijnige torens van staal en glas.
In 2006, op het hoogtepunt van de populariteit van de Strip, lanceerde het bedrijf zijn verkoopcampagne voor appartementen met speciale prijzen voor "vrienden en familie" - dat wil zeggen de werknemers en topklanten van MGM Mirage.
In het daaropvolgende jaar nam MGM 20% aanbetalingen op ongeveer de helft van de ongeveer 2,400 wooneenheden in drie flatgebouwen en een condo-hotel, waarvan sommige zelfs $ 9 miljoen duurden.
Kopers zeggen dat de huidige Las Vegas-markt mogelijk geen taxaties van meer dan $ 400 per vierkante voet ondersteunt op eenheden die oorspronkelijk voor $ 1,000 per vierkante voet werden verkocht. Onder die omstandigheden zullen kopers geen hypotheken kunnen afsluiten tegen de volledige verkoopprijs.
"Sommige mensen zullen weglopen", zegt Mark Connot, een advocaat uit Las Vegas die verschillende kopers vertegenwoordigt.
Volgens de wet van Nevada kan MGM deposito's houden tot 15% van een contractprijs, of meer dan $ 262 miljoen van de $ 350 miljoen aan deposito's die het bedrijf zegt te hebben geaccepteerd op 1,336 CityCenter-appartementen halverwege het jaar, met nog eens 1,100 eenheden op de markt.
Volgens kopers hield MGM zich tot voor kort zelfs tegen het idee van heronderhandeling. Nu vertoont het bedrijf tekenen van terugval ten opzichte van de oorspronkelijke taxaties.
James J. Murren, Chief Executive van MGM Mirage, zei dat het bedrijf weet dat de taxaties sterk zijn gedaald sinds de "witgloeiende" pre-recessieperiode. Maar Murren, zelf de koper van twee CityCenter-eenheden, voegde eraan toe dat hij geloofde dat de markt "gestabiliseerd, maar nog steeds moeilijk" is geworden en klaar is voor herstel. "We hebben het gevoel dat tijd onze vriend is", zegt hij.
De inzet is hoog
Voorlopig zijn de uitdagingen van Las Vegas formidabel.
Zakelijke bijeenkomsten en congressen - een enorme motor van de groei van de Strip - hebben de uitstraling van opzichtige verspilling aangenomen in een tijd van strakke gordels. Het hielp niet toen president Obama met de vinger wees naar financiële instellingen die spraakmakende junkets hadden gepland ondanks het ontvangen van federale reddingsfondsen.
"Hij gebruikte Las Vegas als een voorbeeld van verkwistende uitgaven", klaagde casinomagnaat Steve Wynn op een investeringsconferentie in april. Hij schrok van de annulering door Wells Fargo & Co. van een evenement voor de erkenning van werknemers in zijn resorts, dat volgens hem zijn bedrijf $ 8 miljoen aan inkomsten kostte.
Obama maakte het enigszins goed door in Las Vegas te verschijnen tijdens een geldinzamelingsactie in mei voor senaatsleider Harry Reid, een democraat uit Nevada (en door te overnachten in Caesars Palace aan de Strip).
Maar nu de boekingen van congressen nog steeds achteruitgaan, blijft de pijn hangen.
De economische ineenstorting is niet alleen uitgebreider en ernstiger geweest dan in het verleden, de stad staat ook nog veel meer op het spel. In 2001 had Las Vegas 125,000 hotelkamers te vullen; ultimo 2008 bedroeg de voorraad 141,000. De komende twee jaar zullen er nog eens 16,000 worden geopend.
Als vuistregel is een toename van 200,000 nieuwe bezoekers per jaar vereist om elke 1,000 nieuwe kamers te vullen - wat betekent dat 3.2 miljoen nieuwe bezoekers naar de stad zouden moeten komen om de nieuwbouw op te nemen.
Als die trend niet wordt omgekeerd, zou een van de geloofsartikelen van de stad kapot gaan: dat nieuwe, glitzierige eigendommen altijd het toerisme genereren om ze te vullen.
Dat axioma geldt sinds Wynn in 3,000 de Mirage met 1989 kamers opende. Velen twijfelden er toen aan dat zijn glanzende eigendom genoeg zou opleveren om zijn zware schuld af te betalen. In plaats daarvan was het een daverend succes. Een golf van thema-resorts volgde.
In 1993 was er de MGM Grand van Kirk Kerkorian; Wynn's eigen Bellagio, oprijzend uit het puin van de duinen in 1998; de Venetian, die in 1999 werd geopend op de plaats van het gesloopte Sands van Sheldon Adelson.
Datzelfde jaar opende Circus Circus Enterprises, de eigenaar van het niet innemende Circus Circus casino, de luxueuze Mandalay Bay met zoveel bijval dat het bedrijf zijn naam veranderde in Mandalay Resort Group. (Het werd later overgenomen door MGM Mirage, gevormd toen Kerkorian's MGM Grand Wynn's Mirage Resorts overnam.)
Een gezinsvriendelijk marketingthema in de jaren negentig bleek een ramp te zijn (ouders bleken licht te besteden), en 1990/9 was opnieuw een korte inzinking. Desalniettemin begon de Strip aan zijn grootste decennium.
En tegen het midden van de jaren 2000 werd een nieuwe cyclus gezien, zelfs grootser dan de vorige, in het verschiet.
Wynn, herstellende van zijn verlies van Mirage Resorts, richtte Wynn Resorts Ltd. op en opende in 2005 het Wynn Las Vegas. Ian Bruce Eichner, een condo-ontwikkelaar uit New York, lanceerde de Cosmopolitan met 2,250 eenheden. De ervaren casino-directeur Glenn Schaeffer werkte samen met condo-ontwikkelaar Jeffrey Soffer om het 3,815 kamers tellende Fontainebleau op het verre noordelijke bereik van de Strip te starten.
Toen stopte de muziek.
Defaults, rechtszaken
Eichner kwam in januari 2008 in gebreke met betrekking tot bouwleningen en verloor het project aan zijn grote geldschieter, Deutsche Bank. De bouw van de Fontainebleau, 70% voltooid, werd grotendeels stopgezet in april van dit jaar; het eindigde in een rechtszaak met zijn geldschieters, die beweerden dat er sprake was van slecht beheer en kostenoverschrijdingen. In juni heeft Fontainebleau faillissementsbescherming aangevraagd.
CityCenter werd het onderwerp van een rechtszaak aangespannen door de ontwikkelingspartner van MGM, de regering van Dubai; dat werd dit jaar verrekend met herfinanciering waardoor het project vanaf december gefaseerd kon worden geopend.
De meest grafische illustratie van het conflict op de Strip tussen hoge verwachtingen en de harde economische realiteit is een terrein van 88 hectare tegenover Wynn Las Vegas, een uitgestrektheid van zanderig afval met roestende stalen raamwerken. Dit is de site van Echelon, die door Boyd Gaming Corp. werd gelanceerd als een luxe resort van $ 4 miljard.
Boyd maakte naam als eigenaar van goedkope casino's die zich richtten op inwoners van Las Vegas, en van een reeks casino-hotels in het centrum die voornamelijk op de markt werden gebracht voor Hawaiiaanse toeristen. Het bezat 10 eigendommen in de omgeving van Las Vegas in 2006 toen het Echelon aankondigde, een poging om zijn profiel te versterken met "een aanzienlijke aanwezigheid" op de Strip.
Boyd verwierf en implodeerde het legendarische Stardust-hotel. Tegen de tijd dat Echelon in juni 2007 baanbrekend was, was het project uitgegroeid tot een complex van vier hotels met in totaal 5,300 kamers, een congrescentrum, twee theaters en een luxe winkelcentrum. Het nieuwe prijskaartje van $ 4.8 miljard maakte het het op een na duurste project op de Strip, na het CityCenter van $ 8.4 miljard.
Een jaar later, nadat hij $ 700 miljoen in het project had geïnvesteerd, sloot Boyd het af. Destijds noemde het bedrijf "economische omstandigheden" en de kredietstop, maar hoewel beide begonnen te matigen, heeft het zijn beslissing niet heroverwogen.
"We blijven naar het project kijken, en we zien geen natuurlijk herstartpunt", zei Boyd Chief Executive Keith Smith in een interview. "We nemen de rest van 2009 om onze opties te analyseren."
Opvallende koopjes
Ondertussen blijft meedogenloze prijsverlagingen het parool op de Strip. Wynn Resorts boekte in Las Vegas een omzet van $ 291.3 miljoen in het eerste kwartaal van dit jaar, slechts een haar boven de $ 287.2 miljoen in dezelfde periode van 2008, ondanks het feit dat het zijn kamerinventaris verdubbelde door de opening van de 2,034 kamers Encore in december.
Wynn meldde dat kortingen de gemiddelde opbrengst per kamer verlaagden tot $ 194 voor de eerste helft van dit jaar, van $ 289 een jaar eerder - hoewel de agressieve promotietarieven de totale bezetting niet hielpen, die daalde van 88% naar 96.2%.
Sommige experts uit de casino-industrie vrezen dat aanhoudende hoge kortingen de Vegas-uitstraling op de langere termijn zullen verminderen.
"Je moet je tarieven verlagen, maar je wilt niet het gevoel krijgen dat dit een kortingservaring is of dat de ervaring zelf is verminderd", zegt Billy Vassiliadis, CEO van R&R Partners, het publiek in Las Vegas relatiebureau dat de vermaarde marketingcampagne "Wat hier gebeurt, blijft hier" heeft opgezet. "Het is een echt dilemma geweest."
Een andere zorg is dat koopjesjagers die door voordelige kamers naar de Strip worden gelokt, misschien niet behoren tot het marktsegment waarop het bedrijfsmodel - een symbiose van dure accommodatie, gastronomisch dineren en entertainment - vertrouwt. In plaats van te dineren in het Wolfgang Puck-restaurant van een hotel met een hoge marge, kunnen ze bijvoorbeeld aan de overkant van de straat springen voor een fastfoodmaaltijd.
Aan de andere kant
Toch is het moeilijk om een casino-directeur in Las Vegas te vinden die geen fundamenteel optimisme beweert over de toekomst van de resortgemeenschap.
Hun overtuiging is dat, hoewel Las Vegas deze keer misschien te veel heeft uitgegeven en buitensporiger is gebouwd dan voorheen, het heeft geleerd een deel van de menselijke natuur aan te boren dat zelfs een lange, diepe recessie niet kan uitroeien.
"Het publiek zal de gewoonten voortzetten die ze al honderd jaar hebben", voorspelde Wynn op de wereldwijde investeringsconferentie van het Milken Institute in april. 'Las Vegas zal er zijn. Het herstelt sneller dan mensen denken. Iedereen zal een beetje slimmer zijn. Ze zullen iets minder in de tandenfee geloven. En iedereen zal er beter van worden. "
