Rekeningen voor het openen van reizen tussen de VS en Cuba trekken steeds meer steun

WASHINGTON – Een krachtige campagne om alle Amerikanen naar Cuba te laten reizen rommelt door het Congres, met zowel voor- als tegenstanders die de uiteindelijke overwinning voorspellen en een Cubaans-Amerikaanse senator die een belangrijke stem heeft.

Goedkeuring van de maatregelen zou een grote impact hebben op de betrekkingen tussen de VS en Cuba, waardoor naar schatting een miljoen Amerikaanse toeristen het eiland zouden bezoeken en de controle van het Witte Huis over het beleid ten aanzien van Havana zou worden ondermijnd.

“Er zou een explosie van contacten komen tussen Amerikanen en Cubanen. . . dat zou bijna overschaduwen wat de twee regeringen doen', zegt Phil Peters, een Cuba-expert bij de denktank Lexington Institute in een buitenwijk van Washington.

Voorstanders zeggen dat de maatregelen nog steeds geen actieve steun hebben gekregen van het Witte Huis en de Democratische leiding in beide kamers.

Cubaanse functionarissen hebben recente Amerikaanse bezoekers verteld dat, hoewel de beleidswijzigingen van president Barack Obama tot dusver te timide waren om een ​​antwoord in Havana te vereisen, het beëindigen van het Amerikaanse reisverbod significant genoeg zou zijn om een ​​soort concessie van Havana te eisen.

Zelfs tegenstanders van de wetsvoorstellen voor vrij reizen in het Huis en de Senaat geven toe dat de campagne voor goedkeuring krachtig is. "Ik heb nog nooit een sterkere inspanning gezien", zei Mauricio Claver-Carone van het politiek actiecomité VS-Cuba Democratie.

De Amerikaanse reisindustrie steunde de verandering - Orbitz zegt dat het 100,000 handtekeningen heeft op een petitie - en tientallen krantenartikelen, grote landbouwbedrijven, voormalig minister van Buitenlandse Zaken George Shultz, gouverneur van New Mexico, Bill Richardson en groepen die traditioneel tegen Amerikaanse sancties zijn op het eiland.

"Onze doelen moeten zijn om het reisverbod in de komende zes maanden af ​​te schaffen", zei Richardson vrijdag tijdens een toespraak voor het National Democratic Network in Washington. "Dit is een stap in de goede richting", verklaarde Shultz vorige maand.

Uit peilingen blijkt dat 60-70 procent van alle Amerikanen voorstander is van het opheffen van de reisbeperkingen, en een wetsvoorstel van het Huis, verdedigd door de Democraat Bill Delahunt uit Massachusetts, heeft 180 sponsors verzameld - 38 minder dan de 218 stemmen die nodig zijn voor goedkeuring.

Obama maakte op 3 september een einde aan alle beperkingen op het reizen van Cubaans-Amerikanen naar het eiland. Maar andere Amerikaanse staatsburgers en inwoners kunnen alleen reizen met speciale vergunningen voor groepen zoals kerken, academici en bedrijven - niet voor toerisme. Dat was echter toegestaan ​​van 1977 tot 1982 onder de inspanningen van voormalig president Jimmy Carter om de betrekkingen met Cuba te normaliseren.

De meeste publieke aandacht is gericht op het wetsvoorstel van het Huis, gesteund door Delahunt en Rep. Sam Farr, D-Calif. Farr, die opmerkt dat de verkoop van landbouwproducten in de VS aan Cuba is toegestaan, maar niet het toerisme, heeft verschillende variaties herhaald van de regel dat "We kunnen Amerikaanse aardappelen naar Cuba sturen, maar geen Amerikaanse mensen."

Maar een minder bekende versie heeft een betere kans om te slagen, omdat het ook de beperkingen op de verkoop van landbouwproducten en medicijnen aan Cuba versoepelt, in de hoop steun van die lobby's te krijgen, zei een Republikeinse stafmedewerker van de Senaat die de voortgang van de reisrekeningen in de gaten houdt.

De belangrijkste Senaatsversie van de maatregel - met 25 co-sponsors van beide partijen bij de laatste telling - wordt verdedigd door Sens. Chris Dodd, D-Conn., Byron Dorgan, DN.D., Michael Enzi, R-Wyo. en Richard Lugar, R-Ind.

Maar voorstanders van de veranderingen zeggen dat de wetsvoorstellen tot nu toe niet door het congresdoolhof zijn gegaan vanwege het gebrek aan actieve steun van de regering-Obama en de Democratische leiding in beide kamers.

“De mensen van Obama tonen verlegenheid. Ze zitten op hun handen', zei een senaatsmedewerker wiens democratische baas er voorstander van is om alle reisbeperkingen op te heffen. Hij vroeg om anonimiteit omdat hij niet bevoegd was om op de kwestie te reageren.

Ambtenaren van de regering zeggen dat het opheffen van alle reisbeperkingen te drastisch en misschien chaotisch zou zijn, en de president geeft de voorkeur aan een meer gematigde opwarming van de betrekkingen. Ze zeggen niet of Obama het wetsvoorstel zou ondertekenen of een veto zou uitspreken als het door het Congres zou worden aangenomen.

"Uiteindelijk is dit een leiderschapskwestie", zei de Republikeinse assistent van de Senaat, die ook om anonimiteit vroeg. "Hebben de Democraten de wil om dit [ter stemming] ter sprake te brengen met alle andere kwesties - gezondheidszorg, Afghanistan, enz."

De meeste Cuba-kijkers in Washington zijn het erover eens dat het voltallige congres waarschijnlijk een aantal wetsvoorstellen zal goedkeuren die de Cubaanse sancties versoepelen, hoogstwaarschijnlijk een die de eis herdefinieert dat Havana 'contant vooraf' betaalt voor Amerikaanse voedselaankopen. Door de wijziging kan Cuba betalen wanneer de zendingen Havana bereiken, niet voordat ze de Amerikaanse havens verlaten, zoals nu vereist.

Maar de toekomst van de "Vrij reizen naar Cuba"-initiatieven is veel onzekerder, waarbij de meesten van degenen die de strijd volgen, zeggen dat een versie waarschijnlijk het Huis zal passeren, maar vrijwel zeker zal sterven in de Senaat.

Delahunt “heeft een behoorlijk indrukwekkende lijst van sponsors. Dat wetsvoorstel ziet er goed uit in het Huis', zei een Cuba-expert van de voormalige regering-Bush. "Delahunt zal het Huis passeren", voegde een ambtenaar van de regering-Obama eraan toe. Beiden vroegen om anonimiteit zodat ze openhartig over het onderwerp konden praten.

Maar de meeste voor- en tegenstanders zeggen dat het onwaarschijnlijk is dat de reismaatregelen door de Senaat worden gehaald, waar de Democraten een kleinere meerderheid hebben en de rekeningen te maken krijgen met stevige tegenstand van Bob Menendez, een machtige Cubaans-Amerikaanse democraat uit New Jersey en Bill Nelson, een democraat uit Florida. , en George LeMieux, een Republikein.

Menendez en Nelson zijn fel gekant tegen het versoepelen van het verbod op toerisme in de VS. LeMieux, die senator Mel Martinez verving, zal zich naar verwachting ook verzetten tegen het versoepelen van de reisbeperkingen.

“Dit is een strijd van percepties. De pro-reisgroepen beweren dat ze zullen winnen, in de hoop het gevoel van beweging en overwinning te creëren”, aldus Claver-Carone. "Maar uiteindelijk zal de Senaat moeilijk, zo niet onmogelijk zijn."