Na bijna vijf decennia waarin Amerikaanse reizigers grotendeels verboden waren om naar Cuba te gaan, zou het besluit van president Barack Obama om de reislimieten aanzienlijk terug te draaien, het eiland weer toegankelijk kunnen maken voor grote aantallen Amerikaanse bezoekers.
Maar er blijven aanzienlijke logistieke en juridische barrières voordat Amerikanen massaal naar de rumbars van Havana kunnen stromen.
De regering-Obama kondigde maandag aan de beperkingen op gezinsreizen en geldtransfers naar Cuba op te heffen, hoewel een breder economisch embargo dat in 1962 door president John F. Kennedy werd ingevoerd, van kracht blijft. Het nieuwe reisbeleid is van toepassing op Amerikaanse staatsburgers en Amerikaanse inwoners met familieleden op het eiland.
Wetten die de afgelopen weken in de Senaat en het Huis van Afgevaardigden zijn ingevoerd, zouden nog verder gaan en de reisbeperkingen voor alle Amerikanen en inwoners van de VS intrekken. De rekeningen hebben tweeledige sponsors, maar het is niet duidelijk of ze binnenkort zullen worden gestemd.
De verschuiving die maandag door het Witte Huis is aangekondigd, zal waarschijnlijk leiden tot een aanzienlijke toename van het aantal bezoeken van Amerikanen aan Cuba. Cuba is echter nog lang niet terug van de rol die het bekleedde als broeinest van het Amerikaanse toerisme voordat de Cubaanse revolutie in de jaren vijftig uitbrak. "Het zal niet van de ene op de andere dag gebeuren", zegt Kirby Jones, president van Alamar Associates, een adviesbureau in Bethesda, Maryland, dat bedrijven adviseert over Cuba.
Amerikaanse reisorganisaties zien Cuba, het grootste eiland van de Caraïben, al lang als een veelbelovende toekomstige markt. Hoewel de economie wegkwijnde te midden van een halve eeuw autoritaire heerschappij, spreekt Cuba nog steeds tot de verbeelding van reizigers die graag zijn stranden, weelderige bergpaden en het koloniale landschap van Havana willen zien.
Al tientallen jaren bezoeken miljoenen toeristen, voornamelijk uit Europa, Canada en Latijns-Amerika, het land. Volgens het Cubaanse Office of National Statistics bezochten vorig jaar meer dan 2.3 miljoen reizigers. Een recent rapport van de Amerikaanse International Trade Commission, een federaal agentschap, voorspelt dat maar liefst een miljoen Amerikanen per jaar Cuba zullen bezoeken als dat wordt toegestaan.
Naarmate het internationale toerisme de afgelopen jaren groeide, breidde de Cubaanse regering de luchthavens uit. Evenzo is de hotelinventaris van het land, hoewel een mengelmoes van afbrokkelende oude staatsgebouwen en nieuwere eigendommen die worden beheerd door buitenlandse partners, gegroeid - van iets meer dan 50,000 kamers aan het begin van het decennium tot bijna 56,000 aan het einde van 2007, volgens naar overheidscijfers.
Slechts 90 mijl van de zuidpunt van Florida, zou Cuba een korte rit zijn voor de meeste grote Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen. Delta Air Lines Inc., Continental Airlines Inc. en American Airlines van AMR Corp., die een belangrijk knooppunt in Miami exploiteert, hebben allemaal knooppunten van waaruit vliegtuigen het eiland in ongeveer twee uur of minder kunnen bereiken.
Maar voorlopig is de toegang tot het eiland vanuit de VS zeer beperkt. Momenteel vertrouwen Cuba-gebonden reizigers uit de VS op touroperators die chartervluchten organiseren die geautoriseerd zijn om de reis te maken. Grote luchtvaartmaatschappijen zouden de regering nodig hebben om te onderhandelen over een bilaterale luchtvaartovereenkomst met Cuba voordat ze de reguliere lijndienst kunnen starten. Zelfs nadat president Jimmy Carter in 1977 de reisregels naar Cuba had versoepeld, werd er niet over een dergelijke overeenkomst onderhandeld voordat president Ronald Reagan opnieuw een algemeen verbod instelde.
"We zouden er graag naartoe vliegen, maar hebben op dit moment geen idee wat het wettelijke kader zou zijn", zegt Ben Baldanza, chief executive van Spirit Airlines Inc., een Miramar, Fla., luchtvaartmaatschappij die door het Caribisch gebied vliegt en naar delen van Latijns-Amerika. Vertegenwoordigers van Delta, American en Continental waarmee vorige week contact werd opgenomen, weigerden commentaar te geven op eventuele plannen voor Cuba.
Cruisemaatschappijen, die regelmatig rond Cuba varen op Caribische routes, moeten evalueren of de verouderde havenfaciliteiten van het land voldoen aan de logistieke en veiligheidsbehoeften van hun schepen. Zelfs in ontwikkelde landen zijn populaire havens gemakkelijk overbelast, waardoor de efficiëntie van havenbezoeken en excursies aan wal onder druk komt te staan.
Sommige Europese schepen doen al lang Cubaanse havens aan, maar velen vermijden dit omdat het embargo van Washington schepen die Cuba bezoeken verbiedt aan te meren in Amerikaanse havens.
Zelfs Fidel Castro heeft cruisebezoeken soms ontmoedigd. In 2005 verwierp hij buitenlandse schepen als "drijvende omleidingen [die] landen bezoeken om hun afval, hun lege blikjes en papieren achter te laten voor een paar ellendige centen."
De Amerikaanse kustwacht heeft Cuba ook aangewezen als een van de 11 landen, waaronder Syrië, Iran en Venezuela, waarvan de havenexploitanten niet genoeg doen om schepen te beveiligen tegen terroristische dreigingen. Dat betekent dat volgens de voorschriften van de Amerikaanse kustwacht, schepen die Cuba bezoeken, gewapende bewakers op schepen zouden moeten toevoegen terwijl ze aangemeerd zijn in Cubaanse havens en andere hogere beveiligingsmaatregelen.
"Cuba staat op onze lijst, maar er is veel waar we naar moeten kijken voordat we besluiten te gaan", zegt Tim Rubacky, een woordvoerder van Oceania Cruises Inc. uit Miami, een particuliere exploitant van luxe cruises. "Het is bijna een kwestie van verwachtingen temperen."
