De stad Atlanta heeft de hoogste rechtbank van Georgië om toestemming gevraagd om door te gaan met het voeren van een high-stakes rechtszaak die beweert dat online reisorganisaties illegaal miljoenen dollars aan hotelbelastinginkomsten ophogen.
De stad probeert de hotel- en verblijfsbelasting terug te vorderen van 17 reserveringsbedrijven op internet, waaronder Expedia, Travelocity.com, Hotels.com, Priceline.com en Orbitz. Maar de online bedrijven beweren dat ze niet verplicht zijn te betalen en, zelfs als dat wel het geval was, had de stad de belastingen administratief moeten nastreven voordat ze een aanklacht indienen.
Online reisorganisaties worden in heel Georgië - en in het hele land - juridisch aangevallen omdat steden proberen belastinggeld terug te vorderen waarvan zij beweren dat het rechtmatig van hen is. De hotel- en verblijfsbelasting voor bijvoorbeeld hotel- en motelkamers in Atlanta is 7 procent. De belasting werd, net als andere in het hele land, in de wet omgezet als een manier om geld te genereren dat kon worden gebruikt om het toerisme te promoten.
Een rechter van het Muscogee County Superior Court hield onlangs hoorzittingen om te bepalen of Expedia hotel- en verblijfsbelastingen moet betalen aan de stad Columbus. Een federale rechter in Rome houdt toezicht op een rechtszaak die de class-action-status nastreeft namens steden die claims indienen tegen 18 online reisorganisaties.
Begin dit jaar stond een federale rechter in San Antonio een class action-zaak toe namens steden in Texas om tegen de online reisbureaus in te gaan.
De zaken worden aangespannen in een tijd dat steeds meer mensen hun hotelreserveringen online maken. In mei meldde de National Leisure Travel MONITOR dat vakantiegangers nu in 56 procent van de gevallen het internet gebruiken om reisreserveringen te boeken, tegen 19 procent in 2000.
Maandag hoorde het Hooggerechtshof van Georgia argumenten over de vraag of het de zaak van de stad Atlanta zou moeten verwerpen of het proces zou moeten voortzetten.
Het hooggerechtshof moet bepalen of de stad, alvorens een rechtszaak aan te spannen in maart 2006, had moeten inschatten hoeveel belastingen de online bedrijven verschuldigd waren, de bedrijven hiervan schriftelijk op de hoogte hebben gesteld en, als het bedrag betwist was, de License Review Board van de stad hebben toegestaan een hoorzitting houden.
De rechtbank herziet vorig jaar een uitspraak van het staatshof van beroep, waarin stond dat de stad dat proces had moeten doorlopen. Indien toegestaan, zou de uitspraak een enorm lucratieve overwinning zijn voor de online bedrijven, omdat een verjaringstermijn van drie jaar de stad zou beletten belastingen te heffen die begin dit decennium door de online bedrijven zijn geïnd.
Tot dusverre heeft geen rechter in Georgië zich uitgesproken over de onderliggende kwestie in de kern van het geschil: of steden een bepaald bedrag aan belastingen verliezen telkens wanneer een hotel of motelkamer wordt geboekt en betaald via de webgebaseerde bedrijven.
Volgens gerechtelijke documenten sluiten de onlinebedrijven een contract met hotels en motels voor een aantal kamers tegen onderhandelde "groothandels" -tarieven. De online bedrijven bepalen een opslag en bepalen het "retail" -tarief dat de consument zal betalen. De online bedrijven accepteren creditcardbetalingen voor de kamerprijs, plus belastingen en servicekosten. Zij storten het "groothandelstarief", plus de geschatte belasting over dat tarief, terug naar het hotel.
Er wordt geen hotel- en verblijfsbelasting betaald over het verschil tussen het groothandelstarief en het retailtarief, zei Bill Norwood, een advocaat van de stad, maandag.
Maar Kendrick Smith, een advocaat van de online bedrijven, zei dat omdat de internetbedrijven geen hotelkamers kopen of huren, ze niet onderworpen zijn aan de belasting.
'We zijn geen hotels,' zei hij. "We kunnen geen belastingen innen."
Rechter Robert Benham gaf Smith een hypothese van een online bedrijf dat een klant $ 100 aanrekent voor een kamer, ook al was de opslag $ 50. Op welk tarief worden belastingen geheven? hij vroeg.
Het tarief van $ 50 dat het online bedrijf aan het hotel heeft betaald, antwoordde Smith. Hij voegde eraan toe dat de tarieven die zijn overeengekomen tussen de hotels en de online bedrijven vertrouwelijk zijn.
Rechter George Carley merkte vervolgens op dat klanten die binnenlopen het volledige belastingtarief van 7 procent betalen over de normale kamerprijzen. Maar als onlinebedrijven alleen belastingen heffen op de groothandelsprijzen, "wordt de stad wel gek", zei hij.
Smith vertelde de rechtbank dat als de stad wil proberen dergelijke belastingen te innen, ze de wet moet volgen en de online bedrijven een schatting moet geven van hoeveel ze verschuldigd zijn - niet naar de rechtbank stappen die wordt vertegenwoordigd door privéadvocaten die 'onvoorziene vergoedingen' betalen.
"Dit is een rechtszaak tegen belastinginning", stelde Smith. "Ze willen veel geld."
In een telefonisch interview zei Art Sackler, uitvoerend directeur van de handelsgroep van de branche, de Interactive Travel Services Association, dat de rechtszaak van de stad contraproductief is. Het bedrijfsmodel van de online bedrijven is goed voor consumenten omdat het hen in staat stelt hotelprijzen te mixen en matchen en het toerisme vergemakkelijkt, zei hij.
'Ze proberen iets te doen waardoor deze gans die het gouden ei heeft gelegd, zou doden of beschadigen,' zei Sackler.
Maar C. Neal Pope, een advocaat van de stad, zei dat Atlanta het hotelbelastinggeld gebruikt om toerisme te promoten.
"De stad kan, laten we zeggen, $ 5,000 van deze belastinginkomsten gebruiken om een team van Atlanta-mensen eropuit te sturen om een evenement zoals een softbaltoernooi of een concert te organiseren dat honderden of duizenden mensen naar de stad zou kunnen halen om het te zien, 'Zei paus. "Als de stad miljoenen dollars van deze inkomsten wordt onthouden, kun je zien hoe belangrijk dit toerismegeld is."
