(eTN) – Assam is een weinig bekende Indiase bestemming vol charme en attracties. Beginnend met de Brahmaputra-rivier die er doorheen stroomt, wordt het gebied bepaald door oorsprong, grootte en de loop van deze machtige rivier.
Onder de opkomende toeristische bestemmingen komt Assam - de grootste van de staten in het noordoosten van India - op de wereldkaart als een echte reisbestemming dankzij zijn rijke geschiedenis, kunst, cultuur, natuur en de aangeboren neiging tot opvang van zijn inwoners.
De Brahmaputra-rivier onderscheidt zich boven alle grote attracties in Assam vanwege zijn onstuitbare kracht en omdat het een generator van leven en dood is.
In de landen die door de Brahmaputra worden doorkruist – Tibet, India en Bangladesh – heet de rivier: Tsangpo, Brah en Jammu – drie namen, drie landen, drie religies, slechts één rivier. Het is een mythologische bron verborgen tussen de gletsjers van een van de meest heilige delen van de wereld.
Veel legenden vertellen over deze mysterieuze rivier: verhalen van mannen die het waagden de oorsprong ervan te ontdekken, legers die er doorheen zijn gegaan, pelgrims die zich in het water hebben gezuiverd, godheden die aan de oevers concurreerden, verhalen van wilde stammen en van theepioniers. Maar ook verhalen over zeeotters die zich voeden met de vissen en verhalen over de Bengaalse tijgers.
De Brahmaputra is een mysterie dat net zo fascineert als het Palace of the Winds in Jaipur of de Taj Mahal van Agra. Rond de kusten hebben de levens van de Assamees zich ontwikkeld, maar de populariteit overstijgt geografische grenzen. Het is de enige rivier in India met een mannelijke naam waarvan de betekenis "Zoon van Brahma" is. Deze machtige rivier roept eerbied op voor de meer dan een miljard hindoes in zowel het Indiase subcontinent als degenen die in de wereld leven.
Er wordt gezegd dat de Brahmaputra het verhaal kan vertellen van generaties van Yunan (China) tot Hindoestan, tot Bangladesh, vanaf zijn geboorte vanaf de baarmoeder van het Kailash-gebergte in de Himalaya, ten zuiden van het Kanggye Tso-meer, ten zuidoosten van Tibet op een hoogte van 5,300 meter.
De kronkelige stroom van meer dan 3,000 kilometer water doorkruist een van de meest onherbergzame gebieden op aarde, en gedurende een lange periode is de rivier de hoogste ter wereld en stroomt van west naar oost, ongeveer 4,000 meter boven zeeniveau. Vanaf hier loopt het ongeveer 2,000 kilometer lang om zich bij de heilige Ganges te voegen en eindigt het in de Golf van Bengalen.
Tussen kronkelende paden en schilderachtige watervallen neemt de stroom van de rivier in de regio van Assam alleen in het droge seizoen af, wanneer de breedte van een mijl in de buurt van Guwahati in bepaalde gebieden tot 20 kilometer breed kan worden. Wat indrukwekkend blijft, is de maximale diepte van 3,600 meter.
De enige bevaarbare rivier ten oosten van de Himalaya, de Brahmaputra, komt langs de Afrikaanse Zambezi-rivier vanwege zijn uiterwaarden. Tijdens de moessonperiode overstroomt het uitgestrekte gebieden, waardoor mensen en dieren (inclusief die van het Kaziranga National Park-reservaat) maandenlang in de hoogte moeten schuilen.
Nadat het water is gezakt, is de rivier niet meer dezelfde. De oevers lijken gewijzigd, nieuwe eilanden en nieuwe banen zijn ontstaan, en het is zelfs gemakkelijk om vissersboten te vinden die op de zandduinen zijn vastgelopen. Stroomafwaarts bouwen de bewoners onvermoeibaar hun dorpen op. De wereld van Assam's Majuli-eiland is het grootste riviereiland ter wereld (ongeveer 450 kilometer), bestaande als een eiland in de rivier zelf. De jaarlijkse overstromingen van mei tot augustus die verwoesting aanrichten, trekken zich uiteindelijk terug en laten een waardevolle natuurlijke meststof achter waardoor weelderige gewassen, met name ongeveer honderd rijstvariëteiten, kunnen bloeien.
Onder de economische hulpbronnen van de rivier, behalve rijst, is er visserij; schip ambachtelijke timmerwerk; en een opmerkelijke productie van maskers, aardewerk, wollen stoffen en zijden breisels. De Satras (kloosters), verspreid over de vele dorpen, brengen de Majuli-rivier elk jaar naar het centrum van de Assam-cultuur, waar een gevierd festival wordt gehouden dat de erfenis van verschillende etnische groepen vertegenwoordigt - voornamelijk Mongolen en Indo-Ariërs, plus de erfenis van andere culturen – draagt bij aan het economisch inkomen van de regio.
De tijd op het eiland verloopt traag met het stoïcijnse besef dat het leven overgeleverd is aan de onvoorspelbare en oncontroleerbare natuur die zowel destructief als genereus kan zijn, en al die tijd wetend dat niets blijvend is.
De overstromingen van de rivier kunnen de harten van de trotse, arbeidende mensen die daar wonen buigen, maar niet breken. Vrouwen blijven weven op hun frame in hun bamboehutten op palen, mannen cultiveren de velden en de kinderen groeien op in een sfeer van sereen delen.
En het is deze grote vreugde en gastvrijheid die westerse bezoekers naar Assam trekt. En natuurlijk is er de geschiedenis achter de minzame glimlach van de lokale bevolking - een rijke en oude cultuur waarvan de talrijke tempels getuige zijn die elk jaar na het einde van het moessonseizoen pelgrims van over de hele wereld aantrekken. Een van de meest aantrekkelijke locaties is de Kamalabari Satra - de tempel van de dansende monniken op het eiland Majuli.
De monniken worden op jonge leeftijd gewijd en ze laten hun haar lang groeien en leren de kunst van het dansen in de rol van vrouwen om de God Shiva te eren. Pas als ze de leeftijd van 18 jaar hebben bereikt, mogen ze, als ze dat willen, het kloosterleven achter zich laten. Een andere tempel om te zien is de Kamakhya in Guwahati die de "fusie van religies en Arische praktijken in de staat Assam" symboliseert. Deze tempel heeft een offerhoek waar bijna elke dag dieren worden geofferd, vooral geiten, in aanwezigheid van een groot aantal gelovigen.
Een andere must-see stop is Sibsagar - de oude hoofdstad van het machtige rijk van de Ahom-koningen, en de thuisbasis van de Thai of Ahom-taal. Degenen die hier woonden kwamen uit Yunnan, China, in de 13e eeuw na Christus, en hier kunnen bezoekers de keizerlijke monumenten bewonderen die nog steeds goed bewaard zijn gebleven.
Ook zeker een bezoek waard is het Kaziranga National Park, een werelderfgoed en een van de grootste wilde dierenreservaten in India, gelegen in de overstromingsvlakte. Bij zonsopgang begint een safari met toeristen die comfortabel in een voertuig zitten terwijl ze wilde olifanten en neushoorns volgen op de grote savanne. Het park herbergt een rijke verscheidenheid aan meer dan 180 vogels en zoogdieren, waaronder tijgers, herten en bizons die al 500 jaar in dit land samensmelten.
Assam Tea staat bekend als de beste ter wereld, en hier worden theeplantages verspreid over de regio, elk met zijn eigen geschiedenis van kolonialisme en de nieuwe rijke lokale eigenaren. De Haroocharai Tea Estate staat open om te genieten van heerlijke melanges en verfijnde Assamese gerechten, en bezoekers worden begroet door de eigenaren, Indrani Barooah. Lokale dansers dragen bij aan een vrolijke eetervaring in de buitenlucht, terwijl de theeplukkers in hun kleurrijke kleding de bladeren van de Camellia sinensis verzamelen, terwijl ze even een blik op de dansers stelen.
Rondleidingen in Assam worden georganiseerd door Far Horizon Tours, eigenaren van cruiseschip Mahabaahu, een modern luxe drijvend hotel (www.farhorizonindia) en curator van excursies met lokale gidsen. De persreis werd georganiseerd door Indian Tourism Milan (www.indiatourismmilan.com) in samenwerking met Far Horizon Tours voor een duur van 7 nachten en 8 dagen inclusief de excursies. De riviercruise, uitgevoerd in stijl en comfort, is een alternatief voor hotels (merk op dat zowel de infrastructuur als de toeristische organisatie nog in ontwikkeling zijn). Assam bereiken vanuit Italië was via Air India vanuit Milaan en Rome met directe vluchten naar N. Delhi. De beste tijd om Assam te bezoeken is van maart tot oktober. Bezienswaardigheden: Sivasagar, de thuisbasis van de oude gebouwen van de Ahom (de Thaise bevolking die zich sinds 1228 in Assam vestigde); Haroocharai, bekend om zijn theeplantages; Majuli-eiland; het dorp Luitmukh; Bishwanath Ghat; Koliabor met de typische boerderijen die thee verwerken; het Kaziranga Nationaal Park; en Silghat en Guwahati waar respectievelijk de tempels van Hatimura en Kamakhya zijn.
