HONOLULU: Toerismefunctionarissen van Hawaii kijken naar China en Zuid-Korea om de aanhoudende daling van het aantal bezoekers uit Japan, de grootste bron van buitenlandse toeristen van de staat, te helpen compenseren.
De belangstelling voor die markten komt op een moment dat het totale aantal toeristen naar Hawaï ook afneemt. Bijna 7.4 miljoen bezoekers kwamen vorig jaar naar de eilanden, een daling van 1.2 procent ten opzichte van 2006.
Terwijl het aantal bezoekers in januari toenam ten opzichte van dezelfde maand vorig jaar, zal het aantal bezoekers in 2008 naar verwachting met 1.4 procent afnemen.
"Ik zou de hypotheek niet verwedden op het feit dat januari doorgaat", zegt Rex Johnson, hoofd van de Hawaii Tourism Authority.
Terwijl in januari het aantal Canadese bezoekers toenam, daalde het aantal aankomsten uit Japan met 5.2 procent. Vorig jaar bezochten meer dan 1.3 miljoen Japanners Hawaï.
Marsha Wienert, liaison van het staatstoerisme, zei dat meer Japanse bezoekers niet terugkeren naar Hawaï na hun eerste reis ten gunste van nieuwe, goedkopere bestemmingen, zoals Taiwan.
Hogere brandstofkosten leiden tot hogere ticketprijzen, zei ze.
Terwijl ambtenaren van de staatstoerisme het toerisme vanuit Japan proberen te vergroten, wenden ze zich ook tot China en Zuid-Korea.
Het aantal toeristen in Zuid-Korea schommelt rond de 35,000 per jaar, ver onder het maximum van 123,000 in 1996.
Bezoekers uit het land moeten momenteel persoonlijk een visum aanvragen bij de Amerikaanse ambassade in Seoul voordat ze naar de Verenigde Staten vertrekken.
Kortdurende bezoekers uit Japan en geselecteerde andere landen mogen daarentegen de Verenigde Staten binnenkomen zonder vooraf een visum te verkrijgen.
Ambtenaren van het toerisme zeggen te hopen dat Zuid-Koreanen tegen eind 2008 of begin volgend jaar hetzelfde zullen kunnen doen op grond van een vorig jaar door president Bush ondertekende wet die het mogelijk maakt dat meer landen in aanmerking komen voor visumvrijstelling.
"We zijn erg optimistisch zodra Korea een visumvrijstellingsland wordt ... dat Hawaii grote voordelen zal behalen op het gebied van toerisme", zei Wienert.
Ze voegde eraan toe dat Hawaii ook een toename van bezoekers uit China verwacht, waar de eilanden zich tot voor kort niet actief konden promoten.
Maar Frank Haas, assistent-decaan van de school voor management van de reisindustrie aan de Universiteit van Hawaï in Manoa, zei dat de Chinezen met veel obstakels worden geconfronteerd bij het reizen naar Hawaï.
Ze moeten persoonlijk een visum aanvragen en hebben geen gemakkelijke vluchten naar de staat, zei hij. Hij voegde eraan toe dat het land weliswaar een groeiende middenklasse heeft, maar niet de koopkracht van Japan heeft.
"Het is gewoon makkelijker, goedkoper en minder gedoe voor hen om ergens anders heen te gaan," zei hij.
iht.com
