Ondanks de moeilijke tijden in de huidige financiële wereld heeft het toerisme hoop gekregen op het gebied van religie en op geloof gebaseerd reizen. Dit reissegment heeft onlangs een impuls gekregen in Orlando, Florida tijdens de World Religious Travel Expo and Education Conference, georganiseerd door de World Religious Travel Association.
"Geloofstoerisme is zo geëvolueerd dat een bijeenkomst van deze omvang noodzakelijk is voor de industrie om te reageren op de behoeften van de hedendaagse op geloof gebaseerde consumenten", zegt Kevin J. Wright, voorzitter van de World Religious Travel Association (WRTA), een toonaangevend netwerk voor het vormgeven, verrijken en uitbreiden van de naar verluidt $ 18 miljard wereldwijde geloofstoerisme-industrie.
Volgens de Wereldorganisatie voor Toerisme van de Verenigde Naties bezoeken jaarlijks 300 tot 330 miljoen pelgrims 's werelds belangrijkste religieuze plaatsen. Het zei ook in 2005 dat het aantal toeristen in het Midden-Oosten de afgelopen vijf decennia veel sneller is toegenomen dan in de rest van de wereld. De gemiddelde jaarlijkse stijging in het Midden-Oosten was 10 procent.
Hoewel er verschillende factoren zijn achter deze groei, heeft religieus toerisme aantoonbaar een belangrijke rol gespeeld door het feit dat Saoedi-Arabië trots is op twee van de heiligste islamitische locaties, terwijl Israël en Palestina het Heilige Land vormen.
Mogelijk zijn gebeden de afgelopen jaren verhoord. De zaken floreerden en geloofsreizen werden wijdverbreid. Maar hoe zit het in de huidige tijd - met toegenomen conflicten in het Midden-Oosten in combinatie met de kredietcrisis die de hele wereld lijkt te plagen, zijn mensen bereid om te reizen omwille van het geloof? Zal het Midden-Oosten een broeinest blijven voor dit soort toerisme te midden van een verlammende recessie? Biedt het Midden-Oosten een goedkoper alternatief als toeristische bestemming?
Het lijkt erop dat de marktcrash een zegen is geweest voor Palestina. In de eerste helft van 2008 steeg het inkomende toerisme met 120 procent in vergelijking met dezelfde periode vorig jaar, en naderde het aantal toeristen voor het einde van het jaar.
Dr. KhouloudDaibes, minister van Toerisme en Oudheden voor Palestina, zei dat het gebied profiteert van deze wereldwijde trend, waarbij het Midden-Oosten sneller groeit dan de wereldwijde groei. "Dit kwam met de heropleving van het toerisme met de huidige situatie en met de heropleving van bezoekers die al sinds 2000 wachten om te reizen. De vraag is erg hoog", zei de in Bethlehem geboren toerismefunctionaris die zelf in Jeruzalem woonde.
Over het stimuleren van het interne verkeer van het Midden-Oosten naar Palestina (waarvan Daibes zei dat politiek Jeruzalem en historisch Judea betekent), is het nu echt moeilijk. “Ik moet zeggen dat het nog steeds erg moeilijk is. We kregen geen toeristen uit de Arabische landen en het Midden-Oosten. De stijging is gebaseerd op de wereldwijde trend, maar ik denk dat de stijging hopelijk sterker zal zijn zodra de grenzen tussen landen in de regio opengaan. Als het gebeurt, zijn we misschien niet in staat om aan de vraag te voldoen, zelfs niet met de huidige infrastructuur,' zei ze.
“We zijn gewend om pelgrims te ontvangen op heilige plaatsen zoals Bethlehem, Jeruzalem en Jericho (beschouwd als een van de oudste menselijke nederzettingen die teruggaat tot 10,000 jaar geleden). Deze belangrijke steden zijn levende monumenten, waaronder de Geboortekerk – we wonen in en rond deze kerken waar onze mensen het geloof beoefenen. De ervaring van de toeristen hier is heel uniek”, aldus Daibes. Ze voegde eraan toe dat de sites niet ontwikkeld zijn en daarom behoorlijk authentiek zijn. Hierdoor vergroot het het begrip van mensen over wat er gaande is in het Heilige Land en de omgeving.
Daibes herhaalde dat op geloof gebaseerd toerisme kan helpen vrede te bereiken in hun hoek van de wereld in het Heilige Land. “Dit gebied verlangt naar morele correctheid. Palestina is een integraal onderdeel van het Heilige Land en de ervaring hier kan worden verbeterd door alle belangrijke religieuze plaatsen te bezoeken om Palestina te promoten met zijn unieke bestemming en erfgoed”, zei ze.
Arie Sommer, commissaris voor Toerisme voor Noord- en Zuid-Amerika van het Israëlische Ministerie van Toerisme, zei dat het imago en de houding in het Midden-Oosten de afgelopen jaren drastisch zijn veranderd. Hij zei: “Omdat de regio stil en vooruitstrevend is geworden, reizen mensen gemakkelijk naar het Midden-Oosten. Van land tot land, afkomstig uit Jordanië en elders, kunnen ze zich vrij bewegen en veilig reizen.”
Op mijn vraag over visa antwoordde Sommer: “Ik wil niet in de politiek stappen. Maar we verlenen nu toegang en vrije toegang tot de heilige plaatsen, en als er een probleem is, heeft Israël geprobeerd dit probleem aan te pakken. Israël heeft onlangs aangekondigd dat het een aantal beleidswijzigingen heeft doorgevoerd met betrekking tot toetreding.” Er zijn in 2.7 2.8 tot 2007 miljoen bezoekers geweest. Zij zagen een stijging van ruim 20 procent in '08 en verwachten nog meer in '09. “Ondanks de adviezen komen er meer mensen naar de regio. Zie je hoeveel mensen er naar de regio en naar Israël komen? Dit betekent dat ze weten wat ze doen”, zegt hij.
Met heel weinig budget om zijn toeristische kenmerken te promoten, verkoopt Jordanië zichzelf anders dan alle anderen. Malia Asfour, directeur voor Noord-Amerika, Jordan Tourism Board, is trots op meer dan 200 religieuze plaatsen in haar land. Ze zei dat mensen altijd weglopen zonder aan Jerash en hun opmerkelijke ervaringen te denken, maar dat ze terugkomen met het gevoel dat de Jordaniërs meer te bieden hebben. “Dat de Jordaniërs vriendelijk zijn, en dat de bedoeïenen gastvrij zijn... We doorbreken psychologische barrières, brengen mensen samen door vrede door middel van toerisme en het tonen van vriendschappen. Onze regio is het slachtoffer geworden van misvattingen vanwege CNN en de media. We zijn geweldige mensen – dat is wat we mee naar huis moeten nemen.” Asfour zei dat het grootste probleem van de JTB de veiligheidsangst is dat Amerikanen zich niet op hun gemak voelen vanwege pure misvattingen.
Ook Egypte staat op dit gebied in de schijnwerpers. ElSayed Khalifa, Egyptische Toeristische Autoriteit, consul-directeur VS en Latijns-Amerika, zei dat religie, gezien de lange geschiedenis van Egypte, de hoeksteen van Egypte in het leven van mensen vormt. “Religie vormt de manier van denken en levensstijl van de Egyptenaren en onze perceptie van het hiernamaals. Wanneer u vandaag het oude Caïro bezoekt, zult u versteld staan een monument te vinden binnen een gebied van een vierkante kilometer dat de drie monotheïstische religies vertegenwoordigt: een synagoge, de hangende kerk en de eerste moskee van Ommayad die ooit in Egypte is gebouwd. De huizen die rond de locaties zijn gebouwd, laten zien hoe de Egyptenaren over religies dachten, hoe tolerant ze zijn tegenover de religies en hoe vreedzaam ze naast elkaar kunnen bestaan. Ze geloven in het accepteren van elkaar. Ze zijn heel open.” Bijna elke reis naar Egypte is gebaseerd op geloof, van reizen naar de piramides tot de tempels van Karnak en Luxor, zei hij.
“In Egypte hebben we een gestage toename van de aankomsten gezien vanuit alle markten, vooral de VS. Vorig jaar bezochten zo'n 11 miljoen toeristen, voor ons een record. Het is onze bedoeling om het aantal met 1 miljoen per jaar te verhogen. Dit jaar verwachten we dat het verkeer in de VS de 300,000 zal overschrijden. Maar met de economische crisis zal dit ongetwijfeld gevolgen hebben voor de reisindustrie. Tot nu toe hebben we er nog steeds geen last van. Misschien zien we het effect volgend jaar. Maar we weten het echt niet. Alles is onzeker', zei hij, eraan toevoegend dat hij geen statistieken heeft over het aantal toeristen dat voor religieuze reizen komt. Hij gelooft echter dat iedereen die naar Egypte gaat op de een of andere manier voor geloof reist.
Over het verzilveren van de Dubai-boom in het toerisme zei Daibes: “We hebben nog geen trend gezien bij mensen die naar Dubai vliegen en de olierijke Golfstaten die later Palestina binnenkomen. Maar we richten ons op moslims uit Europa en de hele wereld. We staan open voor iedereen. We staan open voor de hele wereld omdat we sites hebben die belangrijk zijn voor de drie religies en de opeenstapeling van grote geschiedenis, beschaving en cultuur. We zouden graag zien dat ons deel van de wereld gasten ontvangt zonder beperkingen', zei ze.
Aangezien bedevaarten 95 procent van het Palestijnse toerisme uitmaken, is promotie essentieel voor het ministerie. “De introductie van Palestina als bestemming zal voorlopig een kortetermijnstrategie zijn in de VS, aangezien we ons concentreren op Rusland en het GOS. De financiële crisis in de VS zal ons programma niet opzadelen. Hoe dan ook, er is nog steeds een groot aantal Amerikanen die naar het Heilige Land gaan om het grondgebied, Israël en andere landen te bezoeken,” voegde ze eraan toe.
Het ministerie van Handel, het Amerikaanse bureau voor reis- en toerisme-industrieën, citeerde dat Amerikanen sinds 2003 het aantal buitenlandse reizen om religieuze redenen hebben verdubbeld. Alleen al in 2007 reisden meer dan 31 miljoen mensen - wat aantoont dat 906,000 meer Amerikanen naar religieuze plaatsen reisden, wat een stijging van 2.9 procent betekent ten opzichte van 2006.
