Net als andere zakenreizigers waren bluegrass-muziekster Alison Krauss en haar band geslagen door de charmes van een all-business-class luchtvaartmaatschappij.
"De service en het eten zijn geweldig, en de stoelen zijn comfortabel", zegt tourmanager David Norman, die deze maand met de muzikanten op Silverjet van Newark naar Londen vloog voor de start van een Europese tour met voormalig Led Zeppelin-zanger Robert Plant. . "Er waren maar 100 zitplaatsen, en Alison en anderen hielden van de badkamer alleen voor vrouwen."
Ondanks de hoge ticketprijzen betekent een all-premium-class luchtvaartmaatschappij de wereld voor zakenreizigers in een tijdperk van groeiende ontevredenheid van de consument over veel luchtvaartmaatschappijen. Franje en comfort, zoals individuele videospelers, vers voedsel, goede wijn, brede stoelen en veel beenruimte kunnen reizigers ertoe brengen duizenden te poneren voor een kaartje (een retourvlucht met Silverjet tussen Newark en Londen volgende maand begint bij ongeveer $ 2,800) .
Maar al decennia lang hebben reizigers de ene all-business-class luchtvaartmaatschappij na de andere zien opstijgen.
Vorige maand werd de trans-Atlantische luchtvaartmaatschappij Eos het laatste slachtoffer, die vluchten stopte na ongeveer 18 maanden opereren en faillissementsrechtbank aanvraagde. In december stopte de trans-Atlantische rivaal Maxjet met vliegen - 13 maanden na zijn eerste vlucht.
Silverjet stopte vorige week met het verhandelen van zijn aandelen omdat het investeringskapitaal zocht om het te laten vliegen. Er zijn geen vluchten geannuleerd en de luchtvaartmaatschappij verwacht donderdag bekend te maken dat het een grote geldinjectie heeft ontvangen, zegt woordvoerder Greg Maliczyszyn.
De financiële moeilijkheden hebben niet het einde betekend van alle premiumklasse luchtvaartmaatschappijen. Naast het Engelse Silverjet vliegt het Franse L'Avion naar de VS. Primaris Airlines verwacht volgend jaar te beginnen met lijnvluchten in "professionele klasse" van New York naar drie steden.
Grote luchtvaartmaatschappijen raken ook steeds meer gecharmeerd van eersteklas service. Vier Europese luchtvaartmaatschappijen - Lufthansa, Swiss, KLM en Air France - bieden een aantal all-business class vluchten naar de VS aan. De vluchten worden uitgevoerd door PrivatAir, gevestigd in Genève.
Twee weken geleden lanceerde Singapore Airlines de eerste all-business class vluchten tussen Noord-Amerika en Azië. OpenSkies, een dochteronderneming van British Airways, is van plan om vluchten van New York naar Parijs te starten met een Boeing 757-jet die is geconfigureerd met meer dan 60% van de stoelen voor zakenreizigers.
Veel luchtvaartexperts zeggen dat het voor luchtvaartmaatschappijen kan werken om op sommige routes premium service aan te bieden, maar dat het idee om geld te verdienen met all-business of all-first-class service belachelijk is. Ze wijzen naar het eersteklas kerkhof waar de grafstenen herinneren aan kortstondige Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen als Air One, Air Atlanta, McClain, Regent, MGM Grand en Legend.
"Niemand leert van eerdere fouten", zegt Barbara Beyer, president van Avmark, een luchtvaartadviseur in Wenen, Virginia. Ze zegt dat veel all-business-class maatschappijen die faalden ondergekapitaliseerd waren en geen enkele bijna succes had.
Luchtvaarthistoricus Ronald Davies zegt dat luchtvaartmaatschappijen van alle zakelijke klasse vaak worden opgericht door rijke zakenmensen die "denken dat er" miljoenen andere rijke mensen zijn die met een echt gespecialiseerde luchtvaartmaatschappij willen vliegen. "
De rijke zakenlieden letten alleen op marktonderzoek dat overeenstemt "met hun voorgevoel" en negeren onderzoek dat aantoont dat er niet genoeg passagiers zijn om hun vliegtuigen regelmatig te vullen, zegt Davies, de curator van het luchtvervoer bij het Smithsonian's National Air and Space Museum.
De meeste investeerders in all-business-class luchtvaartmaatschappijen reizen zakelijk of eersteklas, en "vinden het een goed idee dat ze niet met het tuig vliegen", zegt Beyer. "Het is echter de achterkant van de bus die de meeste bedrijfskosten betaalt."
De concurrentie neemt toe
Paul Dempsey, hoogleraar lucht- en ruimtevaartrecht aan de McGill University in Montreal, zegt dat alle zakelijke luchtvaartmaatschappijen moeite hebben om te concurreren met de zakelijke en eersteklas producten van grote luchtvaartmaatschappijen. De grote luchtvaartmaatschappijen bieden frequentere vluchten naar meer steden en "hebben de high-end klant verslaafd aan hun frequent-flyer-programma."
De in Dallas gevestigde Legend ontmoette hevige concurrentie van American Airlines (AMR) en verloor $ 1 miljoen per week toen de 56 passagiersvliegtuigen met lederen stoelen, live satelliettelevisie en eersteklas maaltijden stopten met vliegen in december 2000. Legend executives zeiden dat de luchtvaartmaatschappij werd ook gekwetst door hoge opstartkosten, waaronder uitgaven voor het bestrijden van rechtszaken van American en de stad Fort Worth, die tot doel hadden het opstarten ervan te blokkeren.
"De lijndienstmaatschappijen zullen niet achterover leunen en Regent of Eos, of welke nieuwe luchtvaartmaatschappij dan ook, het neusje van de zalm laten nemen: de goedbetaalde zakelijke klant", zegt Davies. "Ze zullen reageren."
Darin Lee, een luchtvaartadviseur voor LECG, uit Cambridge, Massachusetts, zegt dat hij niet zeker weet of er "enige gemeenschappelijke reeks fouten" is die hebben geleid tot de ondergang van elke all-business-class luchtvaartmaatschappij.
Eos, Maxjet, Silverjet en L'Avion hebben aangetoond dat er voldoende premium verkeer is op "een beperkt aantal" trans-Atlantische routes om een all-business-class luchtvaartmaatschappij te ondersteunen, zegt Lee.
Zulke maatschappijen hebben een grotere kans van slagen als ze een marketingovereenkomst sluiten met een gevestigde luchtvaartmaatschappij en haar frequent flyer-programma, zegt hij.
David Spurlock, oprichter en chief commercial officer van Eos, zegt dat de omzetgroei "fenomenaal" was en dat het businessplan solide was. Eos vervoerde vorig jaar 48,000 passagiers en voerde dagelijks drie New York-Londen-vluchten uit voordat hij vorige maand aankondigde dat het "onvoldoende contant geld bij de hand had om zijn activiteiten voort te zetten".
Het vermogen van de luchtvaartmaatschappij om financieringsovereenkomsten te krijgen 'is opgedroogd' tijdens de afgelopen vijf of zes maanden, zegt Spurlock, vanwege de crisis op de kredietmarkt. Stijgende prijzen voor vliegtuigbrandstof hebben de Eos ook ernstig gekwetst en potentiële investeerders "veel conservatiever" gemaakt.
Dempsey, die ook lid is van het bestuur van Frontier Airlines, zegt dat het "enige significante succesverhaal" Midwest Express Airlines was, een all-business-class luchtvaartmaatschappij die in 1984 werd gelanceerd door papiergigant Kimberly-Clark. Midwest Express vloog met jets met 60 zitplaatsen en serveerde maaltijden als kreeft en rundvlees Wellington op porselein met linnen servetten.
De luchtvaartmaatschappij, die werd verkocht door Kimberly-Clark en nu bekend staat als Midwest, (MEH), bleef tot 2003 all-business-class. Florida en Arizona "waren niet zuinig" en begonnen zitplaatsen voor touringcars aan te bieden. Midwest heeft nu all-business-class vluchten naar enkele grote steden, maar alle vluchten zullen vanaf september uitsluitend in touringcars zijn.
"Met hoge brandstofprijzen moesten we onze aanpak aanpassen", zegt Dickson. "We moeten meer stoelen in de vliegtuigen plaatsen om meer inkomsten en lagere kosten voor de klant te krijgen."
Luchtvaartadviseur Michael Boyd zegt dat er "geen markt" is voor een all-business-class luchtvaartmaatschappij in de VS. Maar hij gelooft dat buitenlandse maatschappijen zoals Singapore en Lufthansa, die een handvol all-business-class vluchten uitvoeren op geselecteerde routes, zullen slagen. "Het zijn geen all-business-class luchtvaartmaatschappijen", zegt Boyd, president van The Boyd Group in Evergreen, Colorado. "Ze verplaatsen hun passagiers gewoon van de voorkant van een Boeing 747 naar een all-business-class vliegtuig. . "
Stilte wordt gewaardeerd
Frequente vliegers, zoals Mickey David uit Houston, wensen dat er een mooie toekomst is voor alle business class airlines. Hun vliegtuigen zijn "niet vol met rennende en huilende kinderen", zegt de manager van een bedrijf in medische apparatuur dat met Eos naar Londen vloog. "De omgeving is stil en ik kan me voorbereiden op mijn vergaderingen."
Frequente zakenreiziger Mike Bach, een consultant in Livingston, Texas, zegt dat hij graag meer all-business-class luchtvaartmaatschappijen zou willen zien, omdat ze vliegers zich speciaal laten voelen en privacy bieden. Hij zegt dat hij vorig jaar met Eos, Maxjet en Silverjet vloog en genoot van stoelen die plat liggen, snellere doorvoer door de beveiliging, beter eten en een goede filmselectie. Hij geeft echter de voorkeur aan de sterkere frequent-flyers van grote luchtvaartmaatschappijen.
Silverjet introduceerde in oktober een Frequent Flyer-programma dat tot doel heeft bedrijven te lokken door één gratis retour te geven voor elke 10 gekochte. Ongeveer 2,000 bedrijven hebben zich aangemeld, zegt Maliczyszyn. In tegenstelling tot de frequent-flyer-programma's van de meeste andere luchtvaartmaatschappijen, die vereisen dat inkomsten en onderscheidingen op naam van een individuele persoon blijven staan, stelt het Silverjet-programma bedrijven of gezinnen in staat hun vluchtkredieten te bundelen.
Ondanks een lange reeks eerdere mislukkingen van alle bedrijfsklassen, kan Silverjet slagen omdat het "een zeer gedifferentieerde bedrijfsklasse-service biedt tegen minder dan 50% van de tarieven van zijn concurrenten", zegt CEO Lawrence Hunt. "Andere all-business-class luchtvaartmaatschappijen faalden omdat hun tarieven te hoog waren of hun service slecht was."
Hunt zegt dat Silverjet "bijna winstgevend is" en zojuist $ 100 miljoen heeft ontvangen van een niet nader genoemde investeerder in de Verenigde Arabische Emiraten. Toen Silverjet de investering echter op 30 april aankondigde, zei de luchtvaartmaatschappij dat haar werkkapitaal "is verslechterd en de resterende reserves beperkt zijn" als gevolg van brandstofprijsstijgingen en "aanscherping van de kredietvoorwaarden in de luchtvaartsector".
Ondertussen zegt Senior Vice President James Mullen bij Primaris dat de luchtvaartmaatschappij, die nu chartervluchten uitvoert, "vrij dicht bij" is bij het verkrijgen van de financiering die nodig is om een lijndienst voor alle bedrijven te starten.
Mark Morris, CEO van Primaris, was voorheen een leidinggevende bij Air One, dat in april 1983 begon met all-business class-vluchten en in oktober 1984 stopte met vliegen. Mullen zegt dat het "een andere tijd in de luchtvaartcyclus is" dan toen Air One faalde.
Met plannen om van New York naar Los Angeles, San Francisco en Lima, Peru te vliegen, beweert Primaris op haar website dat "het anders is dan alle andere" luchtvaartmaatschappij, die de kamer en voorzieningen van business class biedt tegen lage, eenvoudige tarieven zonder sterretjes.
Het zegt onder meer dat het onbeperkte ruimte zal bieden voor handbagage, maaltijden die op elk moment van een menu kunnen worden besteld en satellietradio.
Het plan maakt geen indruk op luchtvaartadviseur Boyd. Hij gelooft niet dat een nieuwe merknaam enige kans van slagen heeft, vooral nu de hoge vliegtuigbrandstofprijzen en een trage economie schade toebrengen aan de bekendere luchtvaartmaatschappijen.
"Het all-business-class-model werkt niet", zegt Boyd. "Voor een nieuw, onafhankelijk merk is het eerste wat je moet doen bij het opstarten het inhuren van een CEO, en het tweede is om de provisie naar de faillissementsadvocaat te sturen."
Hier zijn enkele inmiddels ter ziele gegane all-business of all-first-class Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen. Sommigen zijn misschien gestopt en vervolgens hervat met vliegen, meerdere keren binnen de vermelde datums:
Luchtvaartmaatschappij Eerste vlucht Laatste vlucht Voorzieningen
Air Atlanta februari 1984 april 1987 Extra brede stoelen, maaltijden op porseleinen borden, lounges met gratis drankjes, kranten en telefoondienst.
Air One april 1983 oktober 1984 Extra grote stoelen, maaltijden op porseleinen borden, goede wijn, één stewardess per 20 passagiers.
Eos oktober 2005 april 2008 Suites van 21 vierkante meter met flat-bed stoelen, individuele dvd-spelers, champagne en exclusieve wijnen, gastronomisch eten, helikopterservice op de luchthaven.
Legenda april 2000 december 2000 Geen handbagagebeperkingen, lederen stoelen met extra beenruimte, live satelliet-tv, parkeerservice.
Maxjet november 2005 december 2007 Diep verstelbare, gecapitonneerde lederen stoelen met een pitch van 60 inch, draagbare entertainmentsystemen, gastronomische maaltijden.
McClain oktober 1986 februari 1987 Pluche tapijten, brede leren stoelen, zevengangendiners, een telefoon bij elke stoel, gratis drankjes en kranten.
MGM Grand september 1987 december 1994 Stewardessen in smoking, leren en fluwelen stoelen rond cocktailtafels, een lange bar, prime rib en scampi met garnalen, marmeren badkamers met met leer beklede toiletten.
Regent oktober 1983 februari 1986 Art Deco hut, draaistoelen, privé slaapcabines, kreeft en kaviaar, limousineservice.
UltraAir januari 1993 juli 1993 Lederen stoelen, 16 ons steaks en andere gastronomische maaltijden op porseleinen borden.
usatoday.com
