Al-Qaida, Pakistaanse Taliban keek naar de Marriott-bom

ISLAMABAD, Pakistan (AP) - Reddingswerkers hebben zondag meer lichamen uit de romp van het door vrachtwagens gebombardeerde Marriott Hotel in de hoofdstad van Pakistan gehaald, waardoor het dodental van een van de ergste terroristische aanslagen van het land op 53 is gekomen, waaronder de Tsjechische ambassadeur en twee Amerikanen.

Het vijf verdiepingen tellende hotel, een favoriete plek voor buitenlanders en de Pakistaanse elite – en een eerder doelwit van militanten – smeulde nog steeds van een brand die urenlang woedde na de explosie van de vorige dag, waarbij ook meer dan 250 mensen gewond raakten.

Geen enkele groep eiste onmiddellijk de verantwoordelijkheid op, hoewel de verdenking viel op Al-Qaida en de Pakistaanse Taliban. IntelCenter, een Amerikaanse groep die militante berichten in de gaten houdt en analyseert, merkte op dat de video van Al-Qaida's 9/11-jubileum dreigde met aanvallen op westerse belangen in Pakistan, waar velen woedend zijn door een golf van grensoverschrijdende aanvallen op militante bases door Amerikaanse troepen in Afghanistan .

De bom ging zaterdag om 8 uur af, toen de restaurants binnen vol zaten met moslimgasten die hun dagelijkse vasten verbraken tijdens de heilige maand Ramadan.

De eigenaar van het hotel beschuldigde veiligheidstroepen van een ernstige fout door een kiepwagen onbetwist het hotel te laten naderen en de bestuurder niet neer te schieten voordat hij de explosieven kon activeren.

“Als ik daar was geweest en de zelfmoordterrorist had gezien, had ik hem vermoord. Helaas deden ze dat niet', zei Sadruddin Hashwani.

De regering heeft beelden vrijgegeven van een bewakingscamera van het hotel waarop te zien is dat de zware vrachtwagen met hoge snelheid links de poort inrijdt, een metalen barrière ramt en op ongeveer 60 meter afstand van het hotel tot stilstand komt.

Bewakers kwamen nerveus naar voren om te kijken en verspreidden zich na een eerste kleine explosie.

Verschillende bewakers probeerden herhaaldelijk de vlammen te doven die zich door de cabine van de vrachtwagen verspreidden terwijl het verkeer op de achterliggende weg bleef passeren. Er is geen teken van beweging in de vrachtwagen en op de afgespeelde beelden is de laatste ontploffing niet te zien.

Premier Yousuf Raza Gilani zei dat de bommenwerper het hotel pas aanviel nadat strenge beveiliging hem verhinderde het parlement of het kantoor van de premier te bereiken, waar de president en vele hoogwaardigheidsbekleders waren verzameld voor het diner.

"Het doel was om de democratie te destabiliseren", zei Gilani. "Ze willen ons economisch kapot maken."

Ambtenaren zeiden dat voertuigen met bouwmaterialen na zonsondergang mogen rijden, wat betekent dat de aanblik van een dumptruck in de buurt van de regeringskwartieren misschien geen argwaan heeft gewekt.

Reddingsteams doorzochten zondag de zwartgeblakerde hotelkamer per kamer, maar de temperaturen bleven hoog en in sommige delen werden nog steeds branden geblust. Ambtenaren vreesden dat het hoofdgebouw zou instorten.

Het hoofd van het ministerie van Binnenlandse Zaken, Rehman Malik, zei dat de bom naar schatting 1,300 pond explosieven van militaire kwaliteit bevatte, evenals artillerie- en mortiergranaten en een krater van 59 voet breed en 24 voet diep voor het hoofdgebouw achterliet.

Khalid Hussain Abbasi, een reddingsfunctionaris, bevestigde dat zes nieuwe lichamen waren gevonden, maar wilde niet zeggen of de doden buitenlanders waren. Hij zei te verwachten dat er nog meer verkoolde resten zouden worden ontdekt.

Gilani zei dat het dodental "ongeveer 53" had bereikt en dat de Tsjechische ambassadeur Ivo Zdarek onder de doden was. Zdarek, 47, verhuisde pas in augustus naar Islamabad na vier jaar als ambassadeur in Vietnam.

Malik zei dat twee Amerikanen dood zijn bevestigd, evenals een Vietnamese onderdaan. Ambtenaren in Pakistan zeiden dat onder de gewonden minstens 21 buitenlanders waren, waaronder Britten, Duitsers, Amerikanen en verschillende mensen uit het Midden-Oosten.

Tv-beelden toonden zondagochtend ten minste twee lichamen die gedeeltelijk zichtbaar waren vanaf de verwoeste gevel. Buiten was het hotel omringd door in brand gestoken voertuigen en puin.

De bomaanslag vond plaats enkele uren nadat president Asif Ali Zardari zijn eerste toespraak tot het parlement had gehouden, op minder dan anderhalve kilometer afstand van het hotel. Malik zei dat de autoriteiten informatie hebben ontvangen dat er mogelijk militante activiteiten zijn gekoppeld aan het adres van Zardari en dat de veiligheid is aangescherpt.

De aanval trok veroordelingen van over de hele wereld, waaronder de Verenigde Staten, die Pakistan onder druk hebben gezet om meer te doen om militante schuilplaatsen aan zijn kant van de Afghaanse grens weg te vagen. Washington maakt zich zorgen over Taliban- en Al Qaida-strijders die Pakistan gebruiken als trainings-, rekruterings- en hergroeperingsterrein om de opstand in Afghanistan te helpen.

President Bush zei dat de aanval "een herinnering was aan de aanhoudende dreiging waarmee Pakistan, de Verenigde Staten en al diegenen die zich verzetten tegen gewelddadig extremisme" worden geconfronteerd.

Een recente reeks vermoedelijke Amerikaanse raketaanvallen en een zeldzame Amerikaanse grondaanval in het noordwesten van Pakistan hebben het ongeduld van Washington gesignaleerd met de Pakistaanse inspanningen om militanten op te ruimen. Maar de grensoverschrijdende operaties hebben geleid tot protesten van de Pakistaanse regering, die waarschuwde dat ze strijdbaarheid zouden aanwakkeren.

Terrorisme-onderzoeker Evan Kohlmann vertelde de AP dat de aanval vrijwel zeker het werk was van Al-Qaeda of de Pakistaanse Taliban.

"Het lijkt erop dat iemand er vast van overtuigd is dat hotels zoals het Marriott dienen als 'kazerne' voor westerse diplomaten en inlichtingenpersoneel, en dat ze behoorlijk hard op hen jagen," zei Kohlmann.

De explosie in het Marriott kan diplomaten en hulpgroepen in Islamabad, van wie sommigen al onder strenge beveiliging opereren, ertoe aanzetten om opnieuw te evalueren of niet-essentiële personeelsleden en familieleden moeten blijven. VN-functionarissen kwamen zondag bijeen om de veiligheidssituatie te bespreken en hebben voorlopig geen beslissing genomen om hun maatregelen te wijzigen, zei Amena Kamaal, een woordvoerster.

Zardari, die zondag op weg was naar New York om een ​​delegatie naar de Verenigde Naties te leiden en die naar verwachting in de loop van de week Bush zou ontmoeten, sprak zich in zijn toespraak voor het Parlement uit tegen de grensoverschrijdende stakingen. Hij veroordeelde de "laffe aanval" daarna in een toespraak tot de natie.

"Maak van deze pijn je kracht", zei hij. “Dit is een bedreiging, een kanker in Pakistan die we zullen elimineren. We zullen niet bang zijn voor deze lafaards.”

In januari 2007 blokkeerde een bewaker een zelfmoordterrorist die een explosie veroorzaakte net buiten het Marriott, waarbij de bewaker om het leven kwam en zeven andere mensen gewond raakten.

De dodelijkste zelfmoordaanslag in het land vond plaats op 18 oktober 2007 en was gericht op ex-premier Benazir Bhutto – de vrouw van Zardari – die het overleefde. Het doodde ongeveer 150 mensen in Karachi tijdens vieringen die haar thuis uit ballingschap verwelkomden.

Bhutto werd vermoord in een volgende aanval op 27 december 2007.

Op 21 augustus 2008 bliezen zelfmoordterroristen zichzelf op bij twee poorten in een gigantische wapenfabriek in de stad Wah, waarbij ten minste 67 mensen omkwamen en meer dan 70 gewonden.

[Associated Press-schrijver Nahal Toosi, Stephen Graham en Asif Shahzad hebben bijgedragen aan dit rapport.]