Tahiti en de naburige eilanden, een favoriete bestemming voor pasgetrouwden in Zuid-Californië, behoren tot de weinige plaatsen ter wereld waar koppels kunnen slapen in bungalows boven het water en wakker worden met het geluid van de kabbelende oceaan onder hun voeten.
Maar om daar te komen, moeten de meeste bezoekers een kleine luchtvaartmaatschappij besturen met een vloot van slechts vijf vliegtuigen die ondanks zijn omvang de verwachtingen van de industrie en passagiers hebben overtroffen door groots te handelen.
Vorige maand vierde de obscure luchtvaartmaatschappij, Air Tahiti Nui, haar 10-jarig jubileum, nadat ze verschillende industriële omwentelingen had overleefd die tientallen veel grotere luchtvaartmaatschappijen hebben geëist.
Gaandeweg werd het vlaggenschip voor Tahiti bekend als de "kleine luchtvaartmaatschappij die het zou kunnen" en wordt de laatste jaren tot de beste luchtvaartmaatschappijen ter wereld gerekend en voegt zich bij een elite-publiek met een typische vloot die 50 keer groter is. De "Nui" in zijn naam betekent "groot" in het Tahitiaans.
"Het is een succesverhaal", zegt Joe Brancatelli, die de zakenreissite JoeSentMe.com beheert. “Gewoon overleven is een overwinning voor hen. Tien jaar als een gerespecteerde, veilige en geliefde luchtvaartmaatschappij plaatst het in een aparte categorie. "
Maar nu staat de luchtvaartmaatschappij voor misschien wel de zwaarste test tot nu toe in de wereldwijde economische neergang die zelfs de grootste luchtvaartmaatschappijen teistert.
Vorige week heeft de International Air Transport Assn. zei dat hoewel de dalende brandstofprijzen een "welkome opluchting" hebben geboden voor luchtvaartmaatschappijen, de "somberheid aanhoudt en de situatie van de industrie kritiek blijft".
En de gevolgen kunnen dramatisch zijn voor Tahiti en de omliggende eilanden in Frans-Polynesië die hebben gediend als tropische toevluchtsoorden voor pasgetrouwden en luxe vakantiegangers. De luchtvaartmaatschappij is verantwoordelijk voor 70% van de bezoekers aan de eilanden in de Stille Oceaan. De internationale luchthaven van Los Angeles is de belangrijkste hub voor Amerikaanse en Europese reizigers.
"Het is een moeilijk jaar voor ons geweest", zegt Nicholas Panza, vice-president van Air Tahiti Nui voor Amerika. "We moeten allemaal onze potloden slijpen."
Maar de inzinking zou reizen naar Tahiti en de omliggende eilanden zoals Bora Bora en Moorea goedkoper kunnen maken.
Om de vliegtuigen vol te houden, is de luchtvaartmaatschappij begonnen met het aanbieden van "short stay" -tarieven om meer reizigers uit Zuid-Californië en de westkust een "lang weekend" in Tahiti door te laten brengen. Het eiland ligt op ongeveer acht uur vliegen van Los Angeles en bevindt zich in dezelfde tijdzone als Hawaii.
Het tarief van $ 765 heen en terug is ongeveer 25% lager dan het laagste tarief dat het had aangeboden. Een vijfdaags pakket met een retourvliegticket en hotel begint bij $ 1,665 per persoon. De luchtvaartmaatschappij zei dat het ook begon met het aanbieden van een gezinspromotie waarbij twee kinderen onder de 12 jaar gratis vliegen met twee betalende volwassenen.
De laatste tarieven zijn welkom nieuws voor reisagenten die zeggen dat de verkoop van Tahiti altijd relatief duur is geweest.
"Het is echt jammer dat het zaken te danken is aan Tahiti, want het is zo'n prachtige bestemming", zegt Diane Embree, een reisadviseur voor Michael's Travel Center in Westlake Village. “Maar het is voor de meeste mensen altijd te duur geweest, zeker in vergelijking met andere bestemmingen. En met de economie zoals die nu is, hebben mensen geprobeerd hun reiskosten laag te houden. "
Beide aanbiedingen zijn nieuw voor de luchtvaartmaatschappij en zijn bedoeld om passagiers aan te trekken uit een marktsegment waarop ze zich nog niet eerder heeft gericht. De luchtvaartmaatschappij had zich voornamelijk gericht op "romantische zaken" - stellen op hun huwelijksreis of het vieren van hun huwelijksjubileum.
"We denken dat we nieuwe vraag kunnen stimuleren met onze aanbiedingen voor een lang weekend en snelle vluchten", zegt Yves Wauthy, de chief operating officer van de luchtvaartmaatschappij.
Het zoeken naar nieuwe markten heeft goed gewerkt voor de luchtvaartmaatschappij, die in 1998 met veel controverse begon te vliegen. Tahiti is een Frans grondgebied met ongeveer 200,000 inwoners. Het heeft zijn eigen regering, die halverwege de jaren negentig besloot dat het eiland een luchtvaartmaatschappij nodig had om zelfvoorzienend te zijn en het toerisme te stimuleren. De vervoerder is voor ongeveer 1990% in handen van de Tahitiaanse overheid en voor 60% in handen van particuliere investeerders.
"De lokale bevolking zei dat de regering gek was", herinnert Panza zich, een 25-jarige veteraan in de luchtvaartindustrie die zijn carrière begon bij het inmiddels ter ziele gegane Trans World Airlines en in 1998 werd aangeworven om te helpen bij het starten van de luchtvaartmaatschappij op Tahiti.
De eerste drie jaar vloog de luchtvaartmaatschappij met één vliegtuig, een Airbus A340 wide body die aanvankelijk was geleasd van een andere luchtvaartmaatschappij, en vloog Amerikaanse toeristen van LAX naar Papeete, Tahiti.
De grote uitbreiding van de luchtvaartmaatschappij kwam kort na 9/11, toen andere maatschappijen vliegtuigen begonnen te aarden, zelfs degenen die net uit de fabriek waren gekomen. De luchtvaartmaatschappij greep snel drie nieuwe vliegtuigen in de brancheversie van een vuurverkoop en heeft nu een van de jongste vloten in de branche. De meeste beginnende luchtvaartmaatschappijen hebben een oudere vloot omdat gebruikte vliegtuigen goedkoper zijn.
Met de nieuwe vliegtuigen begon de luchtvaartmaatschappij het netwerk uit te breiden naar Japan en Frankrijk. Maar de vlucht naar Frankrijk vereiste een tussenstop op LAX, waardoor een nieuwe markt ontstond voor zakenreizigers die van de westkust naar Europa vlogen.
In een eigenzinnige uitkomst van een bilaterale overeenkomst tussen de VS en Frankrijk, is Air Tahiti Nui slechts een van de twee luchtvaartmaatschappijen die non-stop vluchten hebben van LAX naar Parijs. De andere is Air France.
Ongeveer de helft van de passagiers die met Air Tahiti Nui tussen LAX en Parijs vliegen, zijn zakenreizigers, terwijl de rest op vakantie Europeanen op weg zijn naar Tahiti. Sommige Zuid-Californiërs vonden het ook een goedkoper alternatief voor Europa.
Bob Kazam, een financieel planner en inwoner van Agoura Hills, zei dat hij voor het eerst werd gelokt door de lagere tarieven van de luchtvaartmaatschappij, die 30% tot 40% goedkoper waren dan die van Air France. Een reisagent had de vervoerder aanbevolen voor een reis naar Europa, maar Kazam zei dat hij en zijn vrouw aanvankelijk terughoudend waren omdat hij nog nooit van de luchtvaartmaatschappij had gehoord.
"We besloten het te proberen en ontdekten dat de service goed was en de bemanning erg gastvrij", zei Kazam, die vorige week bij LAX wachtte om aan boord te gaan van een Air Tahiti Nui-vlucht naar Parijs. Hij vliegt de luchtvaartmaatschappij nu ongeveer vier jaar naar Europa. “Toen we de service eenmaal hadden ervaren, zeiden we 'waarom niet?' en vliegen ze sindsdien. "
