Kunnen samenwerking en liberalisering van de markt de protectionistische belangen in het Caribisch gebied verslaan? De Caribavia-conferentie van 2019 heeft weinig tijd verspild door die vraag naar voren te brengen. Met vertegenwoordigers van luchtvaartmaatschappijen, toerismebureaus, toezichthouders en overheden bijeen op Sint Maarten was het decor voor een levendig debat.
Kern van de discussie was de vraag of externe groeifactoren de eilanden ten goede kunnen komen op een manier die het risico van mogelijke schade voor hun lokale exploitanten compenseert. Er zijn maar weinig landen die willen dat hun thuisluchtvaartmaatschappijen failliet gaan, maar de businesscase voor kleine operaties op één eiland is moeilijk te rechtvaardigen. Curaçao leed onlangs het verlies van InselAir, waardoor het eiland moeite had om verbonden te blijven met de rest van de wereld. Giselle Hollander, directeur Verkeer en Transport voor het eiland, sprak over enkele van de moeilijke beslissingen die haar regering overweegt, met name om ervoor te zorgen dat de twee kleine luchtvaartmaatschappijen kunnen overleven en gedijen, terwijl ze ook snel de benodigde connectiviteit kunnen herstellen. Dit is niet alleen een toeristische overweging, maar ook een bredere economische uitdaging. Hollander wil echter niet op zichzelf een beleid ontwikkelen. Ze wil liever 'op dit front samenwerken in plaats van met elkaar te vechten'. Het is niet effectief om aan ons eigen beleid te werken als het niet lukt binnen de regio. ”
Hollander is niet de enige die zich bezighoudt met het verminderen van regeldruk tussen de Caribische eilanden. De geachte Daniel Gibbs, voorzitter van de Collectivité van Saint Martin, beschreef de voortdurende inspanningen om de visumregels voor bezoekers van het eiland te versoepelen, met de nadruk op Haïti en de Dominicaanse Republiek. Gibbs weet dat dergelijke beleidsaanpassingen "een concrete manier zijn om meer verkeer te genereren" om het economische herstel en de ontwikkeling die het eiland nodig heeft, te stimuleren. Een dergelijke beleidswijziging zou rechtstreeks bijdragen aan een toename van het aantal passagiers naar de luchthaven L'Espérance in Grand Case.
Meer in het algemeen in de regio zijn ook andere veranderingen in de regelgeving aan de gang. De Bahamaanse regering versoepelde onlangs de regels voor buitenlands eigendom voor haar luchtvaartmaatschappijen. Het is een kleine stap, maar wel een die de markt openstelt voor meer investeringen en steun van de eilandeconomieën naarmate het luchtverkeer groeit. Tropic Ocean Airways is een van de vele operators die met de regeringen samenwerken om deze veranderingen door te voeren. CEO Rob Ceravolo gelooft dat er verandering gaande is, maar ook dat de vooruitgang "wordt belemmerd door wantrouwen tussen de regeringen en bedrijven, en terecht" op basis van eerder beleid dat uitbuitend bleek te zijn. Nieuwe programma's worden benaderd als partnerschappen in plaats van particuliere entiteiten die simpelweg om hand-outs van de regeringen vragen.
Regelgeving rond het verlenen van vergunningen voor piloten en de vele jurisdicties creëren ook uitdagingen voor de regio. Kapitein Paul Delisle, Flight Operations Inspector voor de Eastern Caribbean Civil Aviation Authority merkt op dat zijn organisatie vrijwel identieke wetgeving en normen levert aan de landen waarvoor zij licenties coördineert, maar dat ze toch voor elk land aparte licenties moet uitgeven. Ooit was een gemeenschappelijk vergunningensysteem het doel, maar politieke barrières stonden dat werk in de weg. Door geschoolde werknemers in staat te stellen zich gemakkelijk tussen de eilanden en luchtvaartmaatschappijen te verplaatsen, zou de luchtvaart in de regio verder kunnen worden ontwikkeld en zou de braindrain van geschoolde werknemers van de eilanden kunnen worden verminderd.
Er moet nog veel werk worden verzet van deze concepten naar functionele veranderingen die de regio voordelen opleveren. Het vereist dat regeringen samenwerken en compromissen sluiten, met elkaar en met de particuliere industrie. Bedrijven moeten ook investeren in hun nieuwe markten, niet alleen in de diensten van hun eigen passagiers. Maar de vooruitgang begint en de resultaten beginnen zichtbaar te worden.
