CHENNAI – K Palaniappan, een industrieel, moest een zakelijke samenwerking opschorten toen de opstand uitbrak in Sri Lanka in de tweede helft van de jaren '70. Sindsdien had hij geen kans meer gehad om de eilandnatie te bezoeken. In augustus greep hij de eerste kans die hij had om het land te bezoeken en naar toeristische plekken te reizen die lang voor de oorlog populair waren.
Het toeristenverkeer naar het naoorlogse Lanka is exponentieel toegenomen, geleid door indianen die reikhalzend uitkijken naar een bezoek aan het naburige Paradise Isle'. Het aantal reizigers uit Zuid-India, waaronder uit Chennai, Tiruchi, Bangalore en Hyderabad, steeg in juni en juli 25 met 30% tot 2009% in vergelijking met voorgaande jaren, na een promotieactie in India en in het buitenland door het Sri Lankaanse toerismebureau om toeristen en zakenreizigers aantrekken.
Volgens statistieken van de Sri Lanka Tourism Development Authority (STDA) is het totale aantal toeristen dat naar het land komt bijna verdubbeld sinds april en mei 2009, toen de oorlog op zijn hoogtepunt was. In juli 42,200 kwamen er 2009 toeristen naar het eiland, vergeleken met de 24,800 die in mei kwamen en de 30,200 toeristen die in juni kwamen.
Zelfs tijdens de oorlog waren de vluchten vanuit Chennai vol, maar een meerderheid van de meer dan 600 zitplaatsen die dagelijks beschikbaar waren, werd bezet door handelaren en kuruvis (koeriers) die terugkeerden met belastingvrije drank. Dat is niet meer het geval.
“Nu de oorlog voorbij is, kunnen toeristen nu andere bestemmingen dan Colombo bezoeken. We hebben Kandy bezocht om de beroemde Murugan-tempel te zien”, zegt Palaniappan, eigenaar van Precision Scientific Company, Chennai, die met een groep Lion's Club-vrienden reisde om daar Onafhankelijkheidsdag te vieren.
Het profiel van de reiziger is verbreed en omvat nu ook vakantiegangers, zakenreizigers en mensen die reizen met incentives van hun bedrijven of dealers. "Zelfs door Indiase bedrijven georganiseerde privé-entertainmentevenementen worden in Sri Lanka gehouden", zegt Sharuka Wickrama, manager van Sri Lankan Airlines voor TN en Karnataka. Er is ook brede belangstelling van amusements- en bedrijfskringen om evenementen in Sri Lanka te houden.
Aangemoedigd door de hernieuwde interesse, heeft Hi Tours een band gesloten met Sri Lankan Airlines om een speciaal pakket aan te bieden voor Rs 9,999 per persoon op basis van twin sharing voor drie nachten en vier dagen in Colombo met heen- en terugvluchten met Sri Lankan Airlines van Chennai tot oktober . "Het pakket omvat ontbijt, een stads- en winkelrondleiding van een halve dag, transfers bij aankomst en vertrek en verblijf in driesterrenhotels in Colombo", aldus Hi Tours vice-president MK Ajith Kumar.
Zelfs Sri Lankan Tourism biedt een pakket aan voor Rs 21,000 per persoon inclusief reis- en verblijfskosten. "We hadden Roadshows van Meet in Sri Lanka in Mumbai, Bangalore en Delhi om meer reizigers aan te trekken," zei Sharuka.
Volgens Ajith Kumar: "Dit is de beste tijd voor Indiërs om te bezoeken. Binnen afzienbare tijd trekt het toerisme uit westerse landen aan. Als hotels en resorts vollopen met westerse toeristen, worden de Sri Lankaanse bestemmingen prijzig.”
