Sri Lanka heeft zijn hoop gevestigd op Chinese bezoekers om de vlag van de toeristenindustrie van het eiland, die zwaar is getroffen door jaren van burgeroorlog en de wereldwijde financiële crisis, een boost te geven.
Milinda Moragoda, minister van toerisme voor Sri Lanka, noemde China de belangrijkste markt voor zijn land toen hij naar binnen vloog voor een ontmoeting met Shao Qiwei, directeur van de China National Tourism Administration.
"China heeft de sleutel tot onze toeristische ontwikkeling en verdere economische groei in handen, vooral wanneer het aantal toeristen uit Europa en Amerika tijdens de financiële crisis keldert", vertelde hij aan China Daily.
Moragoda maakte China zijn eerste stop in een wereldtournee om de toerismesector van zijn land te promoten, waarbij hij uitlegde dat China een sterke munt heeft en "een grote markt is om te ontwikkelen in termen van overzees toerisme".
Sri Lanka heeft de afgelopen jaren te maken gehad met een dramatische daling van het aantal buitenlandse toeristen, met de meest verwijtende vrees voor de veiligheid.
Vorig jaar bezochten slechts 500,000 het eiland, bijna 11 procent minder dan in 2006, volgens de autoriteit voor toeristische ontwikkeling, terwijl cijfers voor januari dit jaar slechts 38,468 aankomsten laten zien, een daling van 32.4 procent vergeleken met dezelfde periode in 2008.
Sri Lanka heeft een rijk religieus en cultureel erfgoed, evenals lange kustlijnen, maar hoewel de meeste populaire bezienswaardigheden ver verwijderd zijn van het geweld van de burgeroorlog, hebben bomaanslagen op de hoofdstad Colombo de toeristenindustrie van het land getroffen.
"We hebben er altijd voor gezorgd dat bezoekers veilig zijn in Sri Lanka en de omstandigheden zijn nu nog beter geworden nu het noorden en oosten, waar vroeger conflicten plaatsvonden, onder controle zijn", verzekerde Moragoda.
En hij voegde eraan toe dat, nu de oorlog ten einde loopt en de Chinese economie stabiel blijft te midden van de economische vertraging, "het tijd is om de toeristenindustrie opnieuw op te starten door nauw samen te werken met China".
Er zijn al drie rechtstreekse vluchten van Beijing naar Colombo, en de autoriteiten zijn nu in gesprek over meer vluchten vanuit andere grote steden in China, zei hij.
Sri Lankan Airlines is ook begonnen met een vakantiepromotie door kaartjes aan te bieden voor minder dan 6,000 yuan ($ 900).
Grote Chinese reisagenten zijn ook uitgenodigd om nauwer samen te werken met hun tegenhangers op het tropische eiland.
Liu Qi, een reisplanner van de Beijing Youth Travel Service, zei: “Sri Lanka is een mooi resort met zijn tropische weer en kusten. Het land toont zijn vertrouwen in het stimuleren van toerisme en ik hoop dat het aantal toeneemt naarmate de politieke situatie stabiliseert. "
