PARIJS - Air France ontving drie dagen voor de fatale crash van vlucht 330 vervangende luchtsnelheidssensoren voor zijn Airbus 447's, maar de CEO van de luchtvaartmaatschappij zei donderdag dat hij er niet van overtuigd is dat defecte monitoren de oorzaak waren.
Terwijl de stormen neerkwamen in de crashzone voor Brazilië, zocht een Franse onderzeeër de diepten van de Atlantische Oceaan af naar de zwarte dozen die de beste hoop bieden om erachter te komen wat er met het vliegtuig is gebeurd toen het op 31 mei met 228 mensen in zware stormen vloog aan boord.
Tot dusverre hebben onderzoekers zich geconcentreerd op de mogelijkheid dat externe snelheidsmonitors - pitotbuizen - bevroren waren en valse metingen aan de computers van het vliegtuig gaven.
Vervangende monitoren voor straalmodellen van hetzelfde type als het gecrashte vliegtuig arriveerden drie dagen voor het dodelijke ongeval, vertelde de topman van de luchtvaartmaatschappij Pierre-Henri Gourgeon donderdag aan journalisten.
Air France bestelde de vervangingen op 27 april nadat piloten een verlies van vliegsnelheidsgegevens opmerkten tijdens de vlucht op Airbus A330- en A340-modellen, zei hij.
De incidenten waren "niet catastrofaal" en vliegtuigen met de oude Pitots worden als luchtwaardig beschouwd, zei Gourgeon.
"Omdat ik er niet van overtuigd ben dat de sensoren de oorzaak van het ongeval zijn, en we hebben het gezegd, hoefde ik de dag na het ongeval geen persbericht uit te brengen", voegde Gourgeon eraan toe, in reactie op kritiek dat er een gebrek was aan transparantie.
"Het is misschien omdat we te veel tijd met de families doorbrengen en niet genoeg met de pers dat u dit zegt", vertelde hij een vereniging van lucht- en ruimtevaartjournalisten in Parijs.
Braziliaanse teams waarschuwden dat ze volgende week de jacht op drijvende lichamen en wrakstukken zouden kunnen beëindigen. Ze hebben woensdag geen lichamen gevonden, de eerste mislukte zoekdag sinds zaterdag, ondanks de verbreding van de zoektocht in de wateren voor de West-Afrikaanse natie Senegal.
Er werd voorspeld dat er op donderdag sterke oceaanstormen het gebied binnen zouden dringen, waardoor het nog moeilijker wordt om overblijfselen op te sporen die de stromingen over een enorm stuk water hebben verspreid.
Het Braziliaanse leger heeft woensdag laat aangekondigd dat het voorlopig een deadline van 19 juni heeft gesteld om te stoppen met het zoeken naar lichamen. In totaal zijn 41 lichamen geborgen.
Air France hoopt dat de vluchtrecorders van het vliegtuig worden teruggevonden, maar zelfs zonder hen wordt verwacht dat onderzoeken van het puin en de lichamen die zijn hersteld van de crash nieuw licht zullen werpen op wat er met het vliegtuig is gebeurd, zei hij.
"We zullen veel meer weten, denk ik, nadat de autopsies ons in staat stellen om de technische doodsoorzaken beter te begrijpen en wanneer het puin door experts is onderzocht", zei Gourgeon. "Over een week zal er wat meer informatie zijn, maar het belangrijkste punt zullen de recorders zijn."
De Franse nucleaire onderzeeër Emeraude, op jacht naar de data- en spraakrecorders van het straalvliegtuig, voer diep in de oceaan om te proberen hun signaalpings te detecteren.
Twee Nederlandse schepen pikten Amerikaanse pinger-lokalisatieapparatuur op om de jacht te ondersteunen.
Het vinden van de dozen in de diepe wateren is een formidabele taak, gezien de mogelijkheid dat ze tot rust hadden kunnen komen te midden van grillige onderwaterbergen en dat hun signalen binnen ongeveer drie weken zullen vervagen.
De bemanning van de onderzeeër is van plan om 13 vierkante mijl (35 vierkante kilometer) oceaanbodem per dag te controleren met behulp van sonar om te proberen de akoestische bakens van de dozen op te pikken.
De Verenigde Staten hebben twee onderwateraudioapparaten gestuurd die zelfs op een diepte van 20,000 voet (6,100 meter) signalen kunnen opvangen.
Een Nederlands zoekschip, gecharterd door Franse onderzoekers, laadde woensdag één apparaat in de noordelijke haven van Natal en zou het zoekgebied zondag bereiken. Een tweede Nederlands schip zou komend weekend het tweede apparaat ophalen.
Elk apparaat zal langzaam in een rasterpatroon worden gesleept terwijl 10-koppige teams naar signalen kijken, zei Willie Berges, kolonel Willie Berges van de Amerikaanse luchtmacht.
Als er een kist wordt gevonden, zal de Emeraude de op afstand bestuurbare mini-sub Nautile lanceren, die een sleutelrol speelde in de zoektocht naar het wrak van de Titanic, om deze te bergen.
Het Franse tijdschrift L'Express meldde dat Franse inlichtingendiensten de namen van twee passagiers van vlucht 447 hadden vergeleken met die van verdachten die verband hielden met islamitisch terrorisme. Het voegde eraan toe dat het misschien alleen gaat om mensen met vergelijkbare namen. De namen zelf werden niet vermeld.
Een hoge Franse interne veiligheidsfunctionaris, die vanwege de aard van haar werk op voorwaarde van anonimiteit sprak, vertelde The Associated Press dat de Franse beveiliging "geen verdachte namen vond" op de passagierslijst. 'Dat betekent niet dat ze niet op een verdachtenlijst staan, maar die is niet van ons,' zei ze.
Andere politie- en inlichtingendiensten zeiden dat ze ook geen informatie hadden over terroristische connecties met vlucht 447.
De federale politie van Brazilië heeft luchthavenvideo's van passagiers onderzocht, maar alleen om te helpen bij het identificeren van lichamen en niet vanwege vermoedens van terrorisme, zei een woordvoerster. Ze drong aan op anonimiteit omdat ze niet bevoegd was om de kwestie te bespreken.
