DAMASCUS • Syrië's eerste particuliere luchtvaartmaatschappij zal uitbreiden met routes naar Egypte, maar heeft nu al te maken met sterke concurrentie na decennia van een overheidsmonopolie op luchtvervoer.
“We zijn het bedrijf nog aan het testen. De markt is pas onlangs geopend en er zijn onzekerheden. Het volgende doelwit voor uitbreiding zijn toeristen en Syrische expats”, zei Salim Soda, vice-president van Sham Wings.
De Syrische regering heeft de afgelopen jaren beperkte stappen gezet om de economie te liberaliseren na decennia van nationalisatie onder de regerende Baath-partij. Vorig jaar lieten nieuwe regels particuliere luchtvaartmaatschappijen toe om routes te gebruiken die niet door het staatsbedrijf Syrianair worden gevlogen.
Sham Wings, onder leiding van de jonge Syrische zakenman Issam Shammout, heeft een middelzwaar McDonnell Douglas-vliegtuig geleased en is eind vorig jaar drie keer per week begonnen met vluchten tussen de Syrische hoofdstad en Bagdad.
Met 1 miljoen tot 1.5 miljoen Iraakse vluchtelingen in Syrië zei Soda dat de route naar Bagdad winstgevend is, maar nieuwe Syrische visumregels die de toegang van Irakezen ernstig beperken, hebben het bedrijfsleven ondermijnd. Iraqi Airways is de enige andere luchtvaartmaatschappij die momenteel tussen Damascus en Bagdad vliegt.
Soda zei dat Sham Wings deze maand zal beginnen met vliegen naar Sharm el-Sheikh in Egypte, een favoriete bestemming voor Syrische toeristen.
“Er is ook een potentieel lucratieve markt in Europese reisgroepen die Syrië steeds meer tot een bestemming maken. Een ander vliegtuig kopen is een van onze plannen", aldus Soda.
Charterroutes naar Frankrijk en Spanje waren een optie, evenals een omvangrijke Syrische expatgemeenschap in Scandinavische landen en Syrische studenten in Rusland, zei Soda, een voormalige Syrische luchtvaartfunctionaris.
Sham Wings kan echter binnenkort een grote concurrent tegenkomen die over middelen beschikt om de Syrische luchtvervoersmarkt te domineren. De regering heeft dit jaar een vergunning verleend aan Syria Pearl, een andere luchtvaartmaatschappij waarin Rami Makhlouf, de machtigste zakenman van Syrië, een belangrijke aandeelhouder is via een bedrijf genaamd Cham Holding.
Makhlouf is de neef van president Bashar al-Assad. Zijn luchtvaartmaatschappij omvat Koeweitse investeerders en een aandeel van 25 procent dat is toegekend aan Syrianair. Sommige zakenlieden verwachten dat Syria Pearl actief zal zijn op routes die ook door de staatsmaatschappij worden gevlogen. Syrianair heeft vijf vliegtuigen en 5,000 medewerkers.
De luchtvaartmaatschappij heeft gezien dat buitenlandse luchtvaartmaatschappijen, met name Emirates en goedkope luchtvaartmaatschappijen uit de Golf, meer vluchten naar Damascus uitvoeren, zoals op de lucratieve Dubai-route. Syrië ontving vorig jaar 237,000 Europese toeristen, vergeleken met 220,000 in 2006, volgens overheidsgegevens, hoewel de Verenigde Staten de sancties tegen de regering voor het steunen van militante Arabische groepen hebben uitgebreid.
Het passagiersvervoer op de luchthaven van Damascus steeg in 15 met 2006 procent tot 3 miljoen reizigers. De regering heeft het Maleisische bedrijf Muhibbah Engineering een contract van $ 59 miljoen gegund om een hoofdgedeelte van de vervallen luchthaven te upgraden.
thepeninsulaqatar.com
