Destin, Florida – Toeristenleiders van de Keys tot de Panhandle hebben donderdag de potentiële voordelen van olieboringen nabij de beroemde stranden van de staat afgewogen tegen de schade die een grote lekkage zou kunnen veroorzaken in de door toeristen gedreven economie van Florida.
Voorstanders van boren en milieuactivisten tegen boren spraken de Offshore Oil Summit van de Florida Association of Convention and Visitors Bureaus toe, die tot en met vrijdag duurt.
Maar Paul Catoe, voorzitter van de vereniging, zei dat zijn groep misschien te lang heeft gewacht om veel inspraak te hebben in beslissingen van oliemaatschappijen, politici en een publiek dat steeds meer de voorkeur geeft aan boren. De organisatie heeft nog niet besloten of het een officieel standpunt zal innemen over de openstelling van extra wateren in Florida voor boringen.
"De president, de gouverneur, het congres en iedereen hebben de zon laten ondergaan over de problemen rond het boren", zei Catoe.
Vorige maand liet het Congres een 26 jaar oud moratorium op boringen voor de Atlantische en Pacifische kusten vervallen.
De wateren van de westelijke stranden van Florida blijven verboden terrein voor energieontwikkeling, in ieder geval tot 2022, op grond van een wet die twee jaar geleden door het congres werd aangenomen en die 8.3 miljoen hectare van de oost-centrale Golf openstelde voor boringen. Maar sommigen in het Congres dringen aan op afschaffing van het verbod en gouverneur Charlie Crist keerde eerder dit jaar zijn langdurige verzet tegen offshore-boringen terug.
Rick Tyler, een woordvoerder van American Solutions for Winning the Future van voormalig House Speaker Newt Gingrich - de belastingvrije politieke tak van Gingrichs lucratieve business als schrijver en adviseur - vertelde dat de groep uitgebreide offshore-boringen zowel veilig als noodzakelijk is.
Tyler schatte dat de oliehandel de staat 7 miljard dollar per jaar zou kunnen opleveren.
"Als je begint te praten over alle concurrerende behoeften in Tallahassee en dan biedt iemand $ 7 miljard per jaar, dan denk ik dat je een aantal interessante gesprekken zou beginnen", zei hij.
Maar Enid Sisskin, een milieuactivist bij de non-profit Gulf Coast Environmental Defense, zei dat er rekening moest worden gehouden met mogelijke problemen door olielozingen, verloren wetlands, bedreigingen voor dieren in het wild en vervuiling door boren.
"Toerisme in Florida is een industrie van $ 90 miljoen tot $ 100 miljoen per dag en toerisme draait helemaal om perceptie, perceptie van suikerachtige witte stranden, smaragdgroen water en een schoon milieu", zei ze.
In plaats van boren te promoten en een natuurlijke cultuur van energieverbruik te bevorderen, zei ze dat de staat alternatieve energieën en energieonafhankelijkheid zou moeten bevorderen. En Amerikanen moeten buitenlandse oliebronnen uitputten voordat ze potentiële onaangeboorde reserves voor Florida en elders exploiteren, zei ze.
Hotel- en bedrijfseigenaren in Key West volgen het debat over offshore-boringen op de voet en zijn fel gekant tegen uitgebreide boringen, zei Harold Wheeler, directeur van de Monroe County Tourist Development Council.
"De staat zou financieel gewin kunnen hebben, maar wat is het risico van een lekkage, een opruiming en de negatieve economische impact daarvan", zei hij.
Tracy Louthain, woordvoerster van The Beaches of South Walton, zei dat veel toeristenleiders in Panhandle nog niet hebben besloten of ze boren ondersteunen. "We zullen deze informatie meenemen naar ons bedrijf, naar onze gemeenschappen, ons huiswerk doen en een aantal beslissingen nemen", zei ze.
