De wijdverbreide problemen van Zimbabwe drijven bezoekers - en hun geld - naar het naburige Zambia.

VICTORIA FALLS, Zimbabwe - Dit gehucht is gehuld in een weelderige, smaragdgroene jungle, een serene plek op 500 kilometer van de politieke onrust in de hoofdstad van het land, maar het lijkt een melkwegstelsel te zijn.

En dan is er nog de attractie waarnaar de stad is vernoemd, een van 's werelds zeven wereldwonderen: de machtige Victoriawatervallen, een kilometerslange, 350 meter hoge waterval die het beste te zien is vanaf hier in Zimbabwe, beweren bewoners - niet van over de hele wereld. kloof in Zambia.

Dit alles deed er niet toe voor de inwoner van Manhattan, Michael Marsh op een recente ochtend. Hij stond aan de Zambiaanse kant, zijn baseballpet vochtig van de waterdruppels, en gaf een lijst met redenen waarom hij het uitzicht vanuit Zimbabwe had laten liggen.

"Ik heb er niet eens over nagedacht om de grens over te gaan", zegt Marsh, 70, een gepensioneerde tandarts die bij zijn vrouw Andrea, 67, logeerde in een tony lodge buiten de Zambiaanse watervallen stad Livingstone. “Verhongering, cholera, wanhoop, een irrationele dictator. Ik zou graag de mensen kunnen steunen, maar ik kan de overheid niet steunen.”

En zo gebeurde het dat de ooit bloeiende Victoriawatervallen nog twee toeristen verloren aan de eens zo troosteloze noorderbuur, een voortzetting van een trend die de weerklank illustreert van Zimbabwe's boom-to-bust-economie en chaotische politiek onder het 28-jarige bewind van president Robert Mugabe en, zeggen velen in Victoria Falls, de kracht van slechte pers.

Tien jaar geleden waren hotels in Victoria Falls vaak vol tijdens een toeristische goudkoorts, en gidsen adviseerden mensen die op zoek waren naar een minder themaparkgevoel om over de Zambezi-rivier naar Zambia te gaan. Livingstone - genoemd naar de Britse ontdekkingsreiziger David Livingstone, de eerste Europeaan die de watervallen zag - was een onontwikkeld hoekje in een land dat tien jaar eerder het communisme had verlaten.

Toen begon Mugabe met het in beslag nemen van witte boerderijen, wat leidde tot de ineenstorting van de landbouweconomie van Zimbabwe en wijdverbreide internationale veroordeling. De jaren daarna werden gekenmerkt door omstreden verkiezingen die werden ontsierd door geweld en repressie, inflatie die de 231 miljoen procent is gestegen en tekorten aan voedsel en geld.

Nu is Zimbabwe, een voormalig toerismemekka, het onderwerp van reiswaarschuwingen van veel westerse landen. De inkomsten uit toerisme daalden van $ 777 miljoen in 1999 tot $ 26 miljoen in 2008, volgens cijfers van Zimbabwe's Reserve Bank, die als de meest betrouwbare worden beschouwd. Het World Economic Forum, dat vertrouwt op zonniger gegevens van de Zimbabwe Tourism Authority, voorspelt dat de sector de komende tien jaar met meer dan 1 procent per jaar zal krimpen.

"De toeristische sector heeft geleden onder de slechte publiciteit die we van onze vijanden hebben gekregen", zegt Karikoga Kaseke, directeur van de toeristische autoriteit, verwijzend naar de westerse landen die de regering van Mugabe de schuld geeft van de problemen.

Wat de reden ook was, Zambia zag een opening en begon zijn kant van de watervallen op de markt te brengen, soms als 'Victoria Falls Livingstone'. Grote hotelketens kwamen eraan en risicomijdende bedrijven verplaatsten conferenties daarheen. Volgens overheidsstatistieken verdubbelden de nationale inkomsten uit toerisme tussen 176 en 1999 tot 2006 miljoen dollar. De Livingstone Tourism Association zegt dat het aantal hotelkamers in de stad de afgelopen acht jaar is toegenomen van 700 tot ongeveer 1,900.

"Aanvankelijk was het negatief voor ons", zei Tanya Stephens, een oude Livingstone-inwoner die de nieuwe Livingstone-vestiging van de Zuid-Afrikaanse Protea Hotelketen leidt, over de verschuiving van Zimbabwe. "Toen begon Zambia naar buiten te gaan en te zeggen: 'Je kunt Victoria Falls nog steeds zien. Je kunt naar Zambia komen, de veilige kant van de watervallen.' ”

Januari valt in het laagseizoen en de wereldwijde recessie heeft het toeristenverkeer vertraagd, maar zelfs nu voelt Livingstone als een stad in het midden van een olie-hausse. Wandelpaden langs de waterval zoemden tijdens een recent weekend, en onlangs geopende en in uitvoering zijnde pensions markeerden het landschap.

Aan de overkant van de rivier in het centrum van Victoria Falls was een bar met luiken en een eenzaam plein. Toeristen moeten contant geld meenemen - bij voorkeur Amerikaanse dollars of Zuid-Afrikaanse rand - om warme frisdranken te betalen in de gedeeltelijk verlichte supermarkt, omdat geldautomaten niet langer de waardeloze valuta van Zimbabwe uitgeven.