Gehuld in rook van tot ontploffing gebrachte explosieven, werd een voormalig Amerikaans troepenschip uit de Tweede Wereldoorlog woensdag tot zinken gebracht voor de Florida Keys om een enorm kunstmatig rif te worden waarvan de autoriteiten hopen dat het de lokale economie en het milieu kan doen herleven.
Nadat de gecontroleerde explosieve ladingen waren afgevuurd, duurde het slechts drie minuten voordat de met roest besmeurde 523 voet (159 meter), 17,000 ton wegende grijze massa van de generaal Hoyt S. Vandenberg onder het oppervlak gleed.
Het zonk 140 voet om zich te vestigen op de zandbodem, zeven mijl van Key West op het zuidelijkste puntje van Florida.
Door het zinken werd het relikwie uit de oorlog, dat ook door de Amerikaanse luchtmacht werd gebruikt om Sovjetraketlanceringen tijdens de Koude Oorlog te volgen en nog steeds zijn grote volgschotel droeg, in een van 's werelds grootste opzettelijk gezonken kunstmatige riffen.
Lokale ambtenaren en zakenlieden hopen dat de Vandenberg in zijn nieuwe rustplaats een zegen zal zijn voor zowel het mariene milieu als de lokale economie, die de druk heeft gevoeld van de wereldwijde economische recessie.
Ze verwachtten dat het wrak een onmiddellijke onderwatertrekking zou zijn voor duikers, terwijl het tegelijkertijd vissen, koralen en andere zeedieren zou aantrekken en zo de druk op de natuurlijke riffen van Key West zou verlichten, veroorzaakt door duiken, varen en vissen.
“Duikers houden van wrakken, vissen als wrakken. De Vandenberg zal onder water een geweldig profiel hebben ”, zegt Sheri Lohr, een gepensioneerde eigenaar van een duikwinkel die betrokken is bij het zinkproject van Vandenberg.
"De economie zal profiteren ... We verwachten dat duikwinkels hier binnen een paar dagen zijn", zei ze tegen Reuters.
Voordat het tot zinken werd gebracht, werd de Vandenberg ontdaan van verontreinigingen, zoals asbest, bedrading, verf en andere potentieel giftige stoffen en puin, om te voorkomen dat het de ecologie van de oceaanbodem in zijn nieuwe leven zou beschadigen.
Aanhangers van het kunstmatige rifproject hopen dat de nieuwe onderwaterattractie jaarlijks tot $ 8 miljoen aan toerisme-gerelateerde verkopen voor Key West kan genereren, aangezien het wrak duikers van alle leeftijden en vaardigheden lokt om zijn romp en infrastructuur te verkennen.
"Het zinken van de Vandenberg is het beste wat er in Key West in jaren kan gebeuren ... het zal zeker een grote hulp zijn voor de bedrijven aan Duval Street (de belangrijkste toeristenboulevard van de stad)", aldus Key West City Commissioner en lokale zakenman Mark Rossi. .
Reefmakers, het Moorestown, New Jersey, bedrijf dat betrokken is bij het zinken, heeft gezegd dat het grootste deel van de financiering voor het project van $ 6 miljoen afkomstig is van overheidsbronnen van Florida Keys, waaronder de toeristische raad van de regio. Ook de US Maritime Administration levert een bijdrage.
In 2006 bracht de Amerikaanse marine het gepensioneerde vliegdekschip Oriskany tot zinken, een 888 voet (271 meter), 32,000 ton zware gevechtsveteraan van de Koreaanse en Vietnamese oorlogen, voor de kust van Pensacola in de Golf van Mexico om 's werelds grootste opzettelijk gecreëerde kunstmatige rif.
