Bijna 92 jaar zijn verstreken sinds kapitein Charles Bartlett, die in zijn pyjama op de brug stond van het grootste schip ter wereld, de HMHS Britannic, de oproep deed om het schip te verlaten.

Het was 8.35 uur 's ochtends op 21 november 1916. De oceaanstomer met vier trechter, gebouwd om nog groter en veiliger te zijn dan de "onzinkbare" Titanic, haar noodlottige zus, maakte snel een duikvlucht. Bartlett wist dat het schip gedoemd was, maar op deze griezelig kalme ochtend toen het zeilde om troepen te verzamelen die gewond waren geraakt in de Balkan-campagne van de Eerste Wereldoorlog, hadden noch hij, noch zijn bemanningsleden kunnen vermoeden hoe snel het schip zou dalen.

De explosie vond plaats om 8.12 uur en veroorzaakte een enorme huivering door het gigantische schip, waarbij de boeg ernstig werd beschadigd toen het langs het Griekse eiland Kea stoomde. Vijfenvijftig minuten later lag het 269 meter lange "wonder schip" stuurboord naar beneden op de zeebodem.

Daar zou de Britannic, die in februari 1914 in Belfast te water werd gelaten en het jaar daarop voor het eerst als hospitaalschip in oorlogstijd werd gebruikt, op een diepte van 122 meter blijven, onaangeroerd en vergeten, totdat hij ontdekt door de ontdekkingsreiziger Jacques Cousteau, in 400.

Nu, het mysterie en de controverse die dit schip - dat zo snel zonk in vergelijking met de ongeveer 160 minuten die de Titanic in beslag nam - heeft gehuld, zou binnenkort kunnen worden opgeheven.

Er zijn plannen om van het scheepswrak een spectaculair onderwatermuseum te maken. De locatie, die tot nu toe slechts door een handvol duikers is opgevangen, zal worden opengesteld voor toeristen. Het is de bedoeling dat de eerste rondvaarten in duikboten volgende zomer beginnen.

Heerlijk gaaf

Simon Mills, een Britse zeehistoricus die het scheepswrak in 1996 kocht van de Britse regering en die het onderwaterproject organiseerde met Griekse functionarissen, zei tegen The Guardian: “Ons plan is om te beginnen met onderzeeërs met drie of vier zitplaatsen. De Titanic ligt in de koude wateren van de Noord-Atlantische Oceaan en valt snel uiteen door ijzeretende bacteriën, over een paar honderd jaar zal er heel weinig meer herkenbaar zijn. Maar de Britannic is totaal anders. Ze ligt in warme wateren, is zeer goed bewaard gebleven en wonderbaarlijk intact. Ze is al zo lang overschaduwd door haar oudere zus, maar ze heeft ook haar eigen verhaal te vertellen. "

Weinigen hebben uit de eerste hand kennis van de laatste momenten van dat verhaal, behalve de mensen van Kea, die met vissersboten naar buiten kwamen om de 1,036 doktoren, verpleegsters en bemanningsleden te redden die door de ramp waren getroffen.

De vice-burgemeester van het eiland, Giorgos Euyenikos, zei: “Iedereen hier is op de hoogte van de gebeurtenissen van die ochtend omdat elk gezin er op de een of andere manier bij betrokken was. Toen het schip naar beneden ging, was er een heel hard geluid en de lokale bevolking snelde naar het hoogste punt van het eiland om te zien wat er gebeurde.

"Mijn vader was een jongen toen het gebeurde en hij herinnert zich dat zijn vader zich het gehuil herinnerde van mensen die het uitschreeuwden van pure pijn toen ze hun dood tegemoet gingen." Maar in tegenstelling tot het enorme verlies aan mensenlevens op de Titanic, kwamen slechts 30 mensen op de Britannic om, deels omdat het schip op een heenreis was en geen patiënten vervoerde.

Maar het was de manier waarop die sterfgevallen plaatsvonden die de Britannic onderscheidde. Toen Bartlett de voering probeerde te stranden nadat de explosie het schip doorboorde, werden twee reddingsboten die zonder zijn medeweten waren neergelaten in de nog steeds kolkende schroeven van het schip gezogen en uit elkaar gescheurd. Allen aan boord van de reddingsboten stierven.

Het incident, in detail beschreven door Violet Jessop, een Anglo-Ierse verpleegster die ongelooflijk ook het zinken van de Titanic had overleefd, traumatiseerde degenen die er getuige van waren.

Karnende propellers

"Geen woord of schot werd gehoord, alleen honderden mannen die de zee in vluchtten alsof ze voor een achtervolgende vijand waren," schreef Jessop in haar memoires, die in 1997 werden gepubliceerd. "Ik draaide me om om de reden hiervoor te zien. uittocht en, tot mijn schrik, zag ik de enorme propellers van Britannic alles in de buurt karnen en hakken - mannen, boten en alles waren slechts één afgrijselijke werveling. "

Slechts vijf van deze Britannische slachtoffers werden ooit gevonden.

Mills zei dat rekening houdend met degenen die aan boord waren omgekomen, speciale zorg zou worden besteed aan het behoud van de integriteit van het wrak.

"Dit project gaat niet alleen over toerisme, maar ook over onderwijs, natuurbehoud en mariene archeologie", zei hij.

Mills hoopt ook enkele van de 'mythen' te ontkrachten die lang rond de Britannic hebben gewerveld, inclusief de bewering van complottheoretici dat het schip niet alleen slachtoffers vervoerde, maar ook militaire voorraden naar de geallieerde legers in het Midden-Oosten vervoerde.

Historici hebben de controverse vergroot door te beweren dat het schip werd getorpedeerd, ondanks sonarscanonderzoeken die pas in 2003 werden uitgevoerd en die de overtuiging versterkten dat de voering werd neergehaald door een mijn die door een Duitse U-boot was gelegd.

"Tot op de dag van vandaag blijft er veel oorlogspropaganda bestaan, niet in de laatste plaats de Duitse aantijging dat de Britannic werd misbruikt als troepentransporteur toen ze ten onder ging", zei Mills. "Er is absoluut geen bewijs om aan te tonen dat dit het geval was, en we hopen dat deze mythen binnenkort ook zullen rusten."

achtergrondverhaal

De Britannic werd gelanceerd in 1914, de derde van de olympische oceaanstomers gebouwd door de White Star Line op de scheepswerf van Harland en Wolff in Belfast. De grootte en luxe waren zodanig dat het oorspronkelijk de Gigantic zou gaan heten. De lijn herontworpen het schip om de defecten te corrigeren die zo'n cruciale rol hadden gespeeld bij het tot zinken brengen van de Titanic in 1912. Er werd aangekondigd dat de Britannic de route Southampton-New York zou varen met duizenden immigranten die voor de nieuwe wereld bestemd waren. Maar de Eerste Wereldoorlog kwam tussenbeide en, gevorderd door de Britse marine, begon de Britannic in plaats daarvan de gewonden van de Gallipoli-campagne en andere fronten in het Midden-Oosten te vervoeren. Ze was op haar zesde heenreis toen het noodlot toesloeg op 21 november 1916 en het schip zonk voor Kea, een eiland in de buurt van Athene. Er is altijd controverse geweest over de vraag of het schip werd geraakt door een mijn of een torpedo. Sommige historici geloven dat het werd aangevallen omdat het wapens aan boord had en alleen verkleed was als hospitaalschip.