Vóór de aardbeving van vorige week begon Haïti net te profiteren van het weer, de ligging en het tropische landschap die veel van zijn Caribische buren in vakantieparadijzen hebben veranderd.

Nieuwe hotels, nieuwe aandacht van internationale investeerders en drukte onder reizigers die de afgelopen jaren hebben bezocht, leken een hernieuwde interesse in Haïti als bestemming aan te geven.

"[Haïti] is echt gewoon prachtig, en het is een tragedie dat ze die natuurlijke schoonheid niet hebben kunnen gebruiken in een toeristenindustrie, omdat het het absoluut verdient," zei Pauline Frommer, bedenker van de reisgidsen van Pauline Frommer, die het land bezocht. tijdens een cruise afgelopen herfst.

Haïti's buren in het Caribisch gebied zijn onder meer vakantiebestemmingen zoals Jamaica, de Turks- en Caicoseilanden en Puerto Rico. Maar geen glanzende brochures over de stranden van Haïti.

In plaats daarvan zijn nieuwsbeelden van Haïtiaanse bootvluchtelingen en botsingen in de straten van Port-au-Prince, de hoofdstad, de beelden die in de geest van het publiek zijn gebrand.

"Als mensen denken aan een strandvakantie, willen ze niet ergens heen waar een burgeroorlog op komst is," zei Frommer.

Een verhaal over twee naties

Het was niet zo lang geleden een ander verhaal.

Slechts twee uur vliegen met het vliegtuig vanuit Miami, Florida, had Haïti in de jaren vijftig en zestig een van de sterkste toeristenindustrieën in het Caribisch gebied, volgens Americas, het tijdschrift van de Organisatie van Amerikaanse Staten.

Maar het ging bergafwaarts naarmate de politieke situatie verslechterde.

“Hun regimes hebben heel kort geduurd, er zijn staatsgrepen gepleegd, er zijn militaire regeringen binnengekomen, er is repressie geweest. Dit is geen uitnodigende omgeving voor toerisme ”, zegt Allen Wells, een geschiedenisprofessor aan Bowdoin College.

Ondertussen begon de Dominicaanse Republiek - de stabielere buur van Haïti op het eiland Hispaniola - in de jaren zeventig met plannen en investeringen in de toeristische sector, zei Wells, met een grote beloning in de afgelopen jaren.

Volgens de Caribbean Tourism Organization bezochten bijna 4 miljoen mensen de Dominicaanse Republiek in 2008, de meest recente datum waarvoor jaarlijks informatie beschikbaar is.

De groep had geen cijfers over Haïti, maar Reuters meldde dat er nu ongeveer 900,000 bezoekers per jaar het land bezoeken, hoewel de meesten op cruiseschepen aankomen voor een korte excursie zonder geld uit te geven in resorts en restaurants zoals ze zouden doen op een gevestigde vakantiebestemming. .

Volgens het Ministerie van Toerisme van het land was het toerisme goed voor bijna een kwart van het bruto binnenlands product van de Dominicaanse Republiek - miljarden dollars.

Het aanboren van dat soort geld zou een enorm voordeel zijn voor Haïti, het armste land van het westelijk halfrond, maar het zou een sterke planning en toewijding vergen, zei Wells.

Tekenen van vooruitgang

De afgelopen jaren hadden een sprankje hoop gebracht voor de jonge toeristenindustrie in Haïti.

Choice Hotels heeft onlangs aangekondigd twee hotels te openen in Jacmel, een pittoresk stadje in het zuiden van Haïti. De hotelketen heeft geen updates ontvangen over de gevolgen van de aardbeving voor die plannen, zei David Peikin, senior directeur corporate communicatie bij Choice Hotels International.

President Clinton, die afgelopen voorjaar tot speciale gezant van de Verenigde Naties voor Haïti werd benoemd, bezocht het land in oktober om lokaal toerisme te promoten en vertelde investeerders dat dit het juiste moment was om van Haïti "een aantrekkelijke toeristenbestemming" te maken.

Vorig jaar sloot Haïti ook een deal met Venezuela om een tweede internationale luchthaven te bouwen in Cap-Haitien, de op een na grootste stad van Haïti, meldde Reuters.

Lonely Planet heeft Haïti zelfs een van de meest opwindende landen ter wereld genoemd om in te reizen.

"De bezoekers die bereid zijn te gaan kijken wat er werkelijk op het terrein in Haïti gebeurt... zijn verrast door wat ze aantreffen", zegt Robert Reid, Amerikaanse reisredacteur voor Lonely Planet.

"Het wordt niet erg goede pers," zei hij. "[Maar] er is meer aan de hand onder de oppervlakte dan vaak buiten wordt gerapporteerd."

Cruisestop

De meeste toeristen die naar Haïti zijn geweest, zijn waarschijnlijk naar het schiereiland Labadee geweest - ongeveer 100 kilometer van Port-au-Prince - dat daar werd afgezet voor een dag vol activiteiten door een cruiseschip van Royal Caribbean.

Het bedrijf heeft $ 50 miljoen uitgegeven aan de ontwikkeling van het gebied, waardoor het de grootste buitenlandse directe investeerder van Haïti is, zei Adam Goldstein, president en CEO van Royal Caribbean International, in een interview met NPR.

Maar critici zeggen dat Labadee weinig te maken heeft met de lokale cultuur. Sommige mensen weten misschien niet eens dat ze in Haïti zijn wanneer ze een bezoek brengen aan wat de cruisemaatschappij prijst als 'het privéparadijs van Royal Caribbean'.

Frommer, die tijdens haar cruise een dag op Labadee doorbracht, zei dat het personeel van Royal Caribbean "heel, heel, heel voorzichtig" was om het niet Haïti te noemen, hoewel de website van het bedrijf de landnaam in de lijst met aanloophavens vermeldt.

(Royal Caribbean is sinds de aardbeving nog steeds vakantiegangers naar Labadee brengen. Blog: Zou u zich op uw gemak voelen tijdens een cruise naar Haïti?)

Frommer verwonderde zich over de intense natuurlijke schoonheid van de plek, inclusief weelderige oerwouden en prachtige witte zandstranden, maar ze merkte ook snel de zware beveiliging op.

'Ik nam toevallig de tokkelbaan, die je buiten de compound brengt, en je realiseert je dat het hele gebied van dit privégedeelte van Haïti is omgeven door prikkeldraad. Het is net een fort, 'zei Frommer.

Er werden geen excursies aangeboden buiten het beveiligde gebied, zei ze.

'Willekeurige misdaad'

De voorzorgsmaatregelen zijn misschien niet verrassend gezien de langdurige spanning in de regio.

Vóór de aardbeving drong de reiswaarschuwing van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken voor Haïti er bij Amerikaanse burgers op aan grote voorzichtigheid te betrachten bij een bezoek aan het land.

"Hoewel de algehele veiligheidssituatie is verbeterd, blijven er politieke spanningen bestaan en blijft het potentieel voor politiek gemotiveerd geweld bestaan", aldus de waarschuwing van de afdeling vóór de aardbeving.

“De afwezigheid van een effectieve politiemacht in veel gebieden van Haïti betekent dat er bij protesten kans is op plunderingen, het opwerpen van periodieke wegversperringen door gewapende demonstranten of door de politie, en de mogelijkheid van willekeurige misdaad, waaronder ontvoering. carjacking, huisinvasie, gewapende overvallen en mishandeling. "

What’s next?

In de nasleep van de enorme aardbeving bestaat de vrees dat de recente vooruitgang van de toeristenindustrie van het land zou kunnen worden uitgewist.

"Ik haat het om te zeggen dat het een tegenslag zal zijn, maar ik kan me niet voorstellen dat het niet zo is," zei Frommer.

Maar er was ook hoop dat, aangezien de aardbeving in Port-au-Prince plaatsvond, andere delen van het land op de weg van vooruitgang zouden kunnen blijven.

"Alle ontwikkelingsprojecten... het toerisme, de luchthaven die gebouwd moet worden in het noordelijke deel van Haïti - al het andere moet op schema blijven", schreef Clinton vorige week in het tijdschrift Time.

Reid was optimistisch dat mensen die van over de hele wereld naar Haïti stroomden om te helpen na de ramp, ontroerd zouden raken door de benarde toestand en de schoonheid ervan zouden erkennen.

"Mensen willen gaan als verantwoordelijke reizigers en naar een plek gaan waar hun geld een verschil kan maken," zei Reid.