Cancún, Mexico – De voorjaarsvakantie in Mexico heeft altijd voor consternatie gezorgd bij ouders. Drankcruises en strandfeesten die de hele nacht duren zijn de typische zorgen.
Maar dit jaar waarschuwden universiteitsfunctionarissen samen met ouders de studenten om alternatieven te overwegen vanwege het uit de hand gelopen drugsgerelateerde geweld. Sommige reisbureaus hebben reizen geannuleerd, vooral langs de grens waar het meeste bloedvergieten is geconcentreerd.
In februari gaf het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken een reiswaarschuwing uit, waar het waarschuwde voor "grote vuurgevechten" in heel Mexico en confrontaties met kartels die leken op "gevechten met kleine eenheden".
Maar dat houdt de meeste studenten niet tegen. Ze zijn zich bewust van de dreiging, maar zijn niet klaar om de zon en het zand op te geven.
"Ik denk dat het heel belangrijk is om op de hoogte te zijn van wat hier gaande is", zegt Clara Spas, senior bedrijfskunde aan Buffalo State College, die deze week met 24 klasgenoten in Cancún is. Ze zegt dat ze de kaarten heeft bestudeerd om de afstand tussen Cancún en Mexico's meest onrustige plekken te leren kennen voordat ze de reis maakte. Ze deed dit vooral om haar moeder – en haar school – te sussen, die haar aanspoorde om haar plannen te wijzigen. "Ik voel me volkomen veilig, ook al heb ik het gevoel dat ik zoveel weet van wat hier aan de hand is."
Er zijn maar weinig plaatsen zo legendarisch voor een voorjaarsvakantie als Cancún, met zijn azuurblauwe Caribische wateren en kortingen die elk jaar studenten trekken van februari tot april. De scene is dit jaar niet anders dan voorgaande jaren, met grote spandoeken die studenten verwelkomen, en straten vol met teenslippers geklede Amerikanen.
Toch voelden dit jaar veel hogescholen zich verplicht om studenten voor te lichten over de onderbuik van al het plezier. De California Polytechnic State University in San Luis Obispo, bijvoorbeeld, stuurde afgelopen maandag een waarschuwing naar haar studenten, voorafgaand aan hun voorjaarsvakantie. “We begrijpen dat een aantal van onze studenten elk jaar naar Mexico reizen voor de voorjaarsvakantie. Dit jaar wordt de regio geteisterd door toenemend geweld', waarschuwde het en drong er bij studenten op aan om hun volledige reisroutes thuis te laten bij families in vrienden.
Die waarschuwing vermeldde knelpunten, meestal in de buurt van de grens en honderden kilometers van technofeesten en beachvolleybal. Tourbureaus en Mexicaanse toerismefunctionarissen proberen dat onderscheid te herhalen. "We begrijpen dat er geweld plaatsvindt, maar sommige [plaatsen] liggen op 2,000 mijl afstand, en als studenten gezond verstand veiligheidstips gebruiken, kan het een plezierige ervaring zijn", zegt Patrick Evans van STA Travel, een van 's werelds grootste reisbureaus voor studenten . Hij zegt dat ze dit jaar niet meer annuleringen hebben gehad dan in voorgaande jaren.
STA Travel annuleerde echter een bustour die de grens van Texas overstak en langs de Pacifische kust naar de badplaats Mazatlán ging.
Sommige scholen drongen er bij studenten op aan om helemaal weg te blijven. "Elke student moet zich ervan bewust zijn dat Mexico in het algemeen de laatste tijd een duidelijke toename van geweld heeft gezien", stond in een verklaring van de Universiteit van Arizona die in februari werd vrijgegeven. "Vanwege deze omstandigheden raadt de University of Arizona Dean of Students Office studenten ten zeerste aan om op dit moment en tijdens de voorjaarsvakantie niet naar Mexico te reizen."
"Het is de eerste keer dat we studenten aanraden daar niet heen te reizen", zegt Johnny Cruz, een woordvoerder van de universiteit.
Samantha Fallon, een tweedejaarsstudent aan de Universiteit van Arizona, was aangemeld bij een reisbureau om te gaan kamperen op een eiland in de Zee van Cortez. Maar, zegt ze, onder druk van de school is de reis geannuleerd. "Ik was teleurgesteld. Ik wilde niet dat de drugsoorlog of het geweld me ervan zou weerhouden een reis van mijn leven te maken. We gingen zeekajakken, klifspringen en zwemmen met dolfijnen.” In plaats daarvan maakte ze met een paar vrienden een roadtrip door Californië. "We zagen tonnen U of A-vrienden hetzelfde doen."
Hoewel het meeste geweld elders heeft plaatsgevonden, zijn de badplaatsen er niet helemaal van geïsoleerd. In de afgelopen jaren heeft Acapulco bij daglicht onthoofdingen en vuurgevechten gezien. In Cancún werd onlangs een gepensioneerde legergeneraal die was gestuurd om corruptie uit te roeien bij een politiemacht die naar verluidt was geïnfiltreerd door drugshandelaren, gemarteld en doodgeschoten.
Ambtenaren van het toerisme proberen terug te vechten. De Cancún Hotel Association lanceerde deze maand een campagne, waaronder een YouTube-video van Amerikaanse toeristen die genieten van het gebied. "We wilden niet dat we jullie Amerikanen vertelden hoe geweldig het is, we wilden dat jullie elkaar zouden vertellen", zegt Rodrigo de la Pena, de voorzitter van de Cancún Hotel Association.
Het toerisme groeide vorig jaar in Mexico en voedde een industrie van $ 13 miljard per jaar die cruciaal is voor de economie, maar de cijfers zijn licht gedaald. Cancún verwacht dit jaar 22,000 springbreakers, tegen 26,000 een jaar eerder. De bezettingsgraad is tot medio maart gedaald tot 79.2 procent dit jaar, vergeleken met 84.6 procent in dezelfde periode vorig jaar, zegt de heer de la Pena. Hij wijt het aan de economische situatie in de VS, niet aan geweld.
De meeste springbreakers, van de staat Washington tot Wales, zeggen te begrijpen dat het meeste geweld plaatsvindt tussen drugshandelaren. Toch heeft Heidi Frawley, een eerstejaarsstudent op Mt. Hood Community College in Oregon, zegt dat ze heeft besloten om in de grote steden, zoals Cancún, te blijven in plaats van de kleinere steden te verkennen. Ze voegt eraan toe dat de ergste ervaring voor haar tot nu toe politiecorruptie en het zoeken naar steekpenningen was.
