Virgin ziet ruimtetoerisme nog maar het begin

LONDEN - Over 20 jaar zouden verre reizen kunnen worden gemaakt in ruimteschepen in plaats van vliegtuigen als de inspanningen van Virgin om ruimtevaart op de markt te brengen slagen, vertelde de president van Virgin Galactic aan Reuters in een interview.

Will Whitehorn zei dat de plannen van Virgin om toeristen de ruimte in te nemen slechts een eerste fase waren die een reeks mogelijkheden voor het bedrijf zou kunnen openen, waaronder ruimtewetenschap, computerserverfarms in de ruimte en het vervangen van langeafstandsvluchten.

Virgin Galactic, onderdeel van de Virgin Group van Richard Branson, heeft $ 40 miljoen aan deposito's verzameld van potentiële ruimtetoeristen, waaronder natuurkundige Stephen Hawking en ex-coureur Niki Lauda, ​​en hoopt binnen twee jaar met commerciële reizen te beginnen.

Whitehorn zei dat de boekingen van 300 mensen die elk $ 200,000 wilden betalen voor een ruimtevlucht, Virgin ervan hadden overtuigd dat de onderneming levensvatbaar was. Het voert momenteel testvluchten uit en hoopt binnenkort een vergunning te krijgen van de Federal Aviation Authority.

"We moesten weten dat we een goed businessplan hadden", zei hij in de marge van het FIPP World Magazine Congress, waar hij was uitgenodigd om te spreken over innovatie.

Virgin beweert dat haar technologie, die een ruimteschip in een sub-baan in de lucht brengt met behulp van een straalvliegtuig, milieuvriendelijker is dan traditionele op de grond gelanceerde rakettechnologie.

De niet-metalen materialen waaruit het ruimteschip is gebouwd, zijn ook lichter en hebben minder stroom nodig dan bijvoorbeeld de spaceshuttles van NASA, stelt Whitehorn.

Hij voorziet dat het ruimteschip wordt gebruikt voor wetenschappelijke experimenten, bijvoorbeeld als alternatief voor een bezoek aan het internationale ruimtestation ISS of het gebruik van onbemande vluchten voor farmaceutische bedrijven die microzwaartekracht willen gebruiken om deeltjes te veranderen.

Later zou het vliegtuig kunnen worden gebruikt om kleine satellieten te lanceren of andere ladingen de ruimte in te brengen, zegt Whitehorn. "We zouden al onze serverfarms vrij gemakkelijk in de ruimte kunnen plaatsen."

Gevraagd naar de milieu-impact, wijst hij erop dat ze volledig op zonne-energie kunnen werken, en zegt dat het in ieder geval het vijandige vacuüm in de ruimte het moeilijk maakt om schade aan te richten die verder gaat dan het achterlaten van puin.

"Het vervuilen van de ruimte is buitengewoon moeilijk", zei hij.

Uiteindelijk ziet hij de mogelijkheid om passagiers naar landbestemmingen te vervoeren in ruimtevaartuigen buiten de atmosfeer in plaats van per vliegtuig. Hij zegt dat een reis van Groot-Brittannië naar Australië in ongeveer 2-1 / 2 uur kan worden afgelegd.

"Dat is een horizon van twintig jaar," zei hij.

Virgin is niet de enige niet-gouvernementele partij die ruimtevaart in de privésfeer probeert te ontwikkelen, maar Whitehorn is ervan overtuigd dat zij de eerste zal zijn die passagiers de ruimte in zal nemen.

SpaceX, geleid door veteraan Silicon Valley-ondernemer Elon Musk, ontwikkelt ruimtelanceervoertuigen, maar ze zijn niet ontworpen om passagiers te vervoeren.

Whitehorn zei dat hij veel blijken van belangstelling had ontvangen van financiële en andere instellingen en bedrijven die geïnteresseerd waren in het nemen van een belang in het bedrijf, wat het zou overwegen.

"We zien de mogelijkheid dat we in staat zullen zijn om een ​​investeerder binnen te halen", zei hij. "Ik denk dat er een geldmuur komt die de privéruimte binnengaat."

Gevraagd naar hoe milieuvriendelijk het was om ruimtetoerisme te ontwikkelen, wat waarschijnlijk niemand in de eerste plaats nodig heeft, zei Whitehorn dat geen van de toekomstige projecten die hij voor ogen had, mogelijk zou zijn zonder eerst een bedrijfsmodel te bewijzen.

"Je zou het systeem in dit stadium niet kunnen ontwikkelen zonder de markten te ontwikkelen", zei hij.

Hij voerde ook aan dat de ervaring van het bekijken van de aarde vanuit de ruimte de houding van mensen zou veranderen.

"Er zijn tot nu toe slechts 500 mensen in de ruimte geweest, en elk heeft gemiddeld $ 50 tot $ 100 miljoen gekost", zei hij. "Elke astronaut is een milieuactivist."