De belangrijkste veranderingen in de beveiliging van Britse luchthavens sinds 2006 zullen zorgen voor meer patrouilles, meer speurhonden in terminals en een intensivering van de handbagage-inspecties nadat de regering haar reactie op de bomaanslag op de luchtvaartmaatschappij in Detroit had aangekondigd.
De minister van Binnenlandse Zaken, Alan Johnson, waarschuwde dat vluchten vertraging oplopen omdat luchthavens zich aanpassen aan de laatste aanscherping van het regime, waaronder het uitkiezen van passagiers voor extra controle als ze zich verdacht gedragen op enkele van de grootste luchthavens van Groot-Brittannië en de introductie van bodyscanners op Heathrow binnen weken.
Toen hij de veranderingen aankondigde, zei hij dat "geen enkele technologie" 100% effectief kan zijn tegen "innovatieve en vastberaden" terroristen. Umar Farouk Abdulmutallab bracht bijna Northwest Airlines-vlucht 253 naar Detroit op eerste kerstdag toen hij een explosief in zijn ondergoed tot ontploffing bracht, nadat hij de bom blijkbaar door de luchthavenbeveiliging in Amsterdam en Lagos had gesmokkeld, waar zijn reis begon.
"Vliegpassagiers zijn er al aan gewend om met de hand te worden gefouilleerd en hun bagage te laten testen op sporen van explosieven", zegt Johnson. “De regering zal luchthavens opdragen om het aantal op deze manier gezochte passagiers te vergroten. Er kunnen wat extra vertragingen optreden als luchthavens zich aanpassen, maar ik weet zeker dat het reizende publiek de redenen hierachter zal waarderen.”
Voor [woensdag]morgen is er een ontmoeting tussen ambtenaren van het ministerie van Transport en luchthaveneigenaren over het doorvoeren van de wijzigingen gepland, te midden van sterke lobby van eigenaren van luchthavens en luchtvaartmaatschappijen over de mate waarin het doorzoeken van lijken en tassen moet worden verhoogd. Een luchtvaartbron waarschuwde dat vertrouwen op meer pat-down zoekopdrachten "window dressing" zou zijn, en voegde eraan toe: "De regering staat op het punt maatregelen te implementeren die zullen resulteren in lange wachtrijen op luchthavens, maar die geen invloed zullen hebben op de veiligheid." De veranderingen kunnen ook in heel Europa worden herhaald, met een bijeenkomst van veiligheidsfunctionarissen uit EU-landen die donderdag zal plaatsvinden.
BAA, de grootste luchthavenexploitant van Groot-Brittannië en de eigenaar van Heathrow, zei dat het het gebruik van scanners steunde, maar verwees niet naar de toename van fouillering. "Body-scanning en andere technologie zullen een belangrijke rol spelen bij het verbeteren van het beveiligingsproces." In augustus 2006 werd tijdelijk een verhoging van het aantal pat-down zoekopdrachten voor passagiers in veiligheidszones opgelegd, na het verijdelen van een complot om vliegtuigen die vanaf Heathrow vlogen op te blazen met vloeibare bommen. De toename van het aantal zoekopdrachten zorgde voor aanzienlijke vertragingen en sommige beveiligingswijzigingen blijven bestaan, waaronder limieten voor vloeistoffen in handbagage.
De minister van Binnenlandse Zaken probeerde de privacyvrees over de introductie van full-bodyscanners op Britse luchthavens weg te nemen en negeerde waarschuwingen dat het gebruik ervan illegaal is volgens de kinderbeschermingswetten. De eerste machines zullen binnen drie weken op Heathrow in gebruik worden genomen, naast de machines die al in gebruik zijn op Manchester en Glasgow, maar alle luchthavens zullen ze nu naar verwachting tegen het einde van het jaar hebben.
Johnson zei dat ze zouden worden gebruikt als een "tweede verdedigingslinie" voor willekeurig geselecteerde personen, aangezien er slechts een kans van 50% tot 60% was dat een full-body scanner de explosieven zou hebben gedetecteerd die aan het lichaam van Abdulmutallab waren gevormd. Hij zei dat de technologie geen "magische kogel" was, in navolging van het argument van luchthaveneigenaren dat een effectief veiligheidsregime een reeks maatregelen moet omvatten, van passagiersprofilering tot röntgenfoto's van schoenen.
Technologie die uitstrijkjes uit handbagage test op sporen van explosieven, wordt tegen het einde van het jaar ook verplicht op alle luchthavens.
De liberaal-democratische woordvoerder van binnenlandse zaken, Chris Huhne, suggereerde dat mensen met diepgewortelde privacybezwaren de kans zouden moeten krijgen om te kiezen voor een lichamelijk onderzoek en daagde de minister van Binnenlandse Zaken uit over kinderpornowetten die het illegaal maken om onder de 18 te scannen .
Maar Johnson vond de zorgen misplaatst: “Aangezien alle beelden onmiddellijk worden vernietigd, aangezien de persoon die verantwoordelijk is voor het scannen zich volledig in een aparte ruimte bevindt … het zijn belangrijke overwegingen, maar ik denk dat we er echt voor kunnen zorgen dat degenen die zich zorgen maken die zorgen kunnen wegnemen.”
De luchthaven van Manchester, die bodyscanner-technologie test, bespotte onlangs het apparaat van Abdulmutallab op een vrijwilliger en zag het met een scanner. Luchthaveneigenaren hopen dat terminals met bodyscanners in staat zullen zijn om de extra fouillering, die volgens hen tijdrovend en uitputtend personeel is, te verminderen.
Johnson zei dat BAA, dat ook eigenaar is van luchthavens in Stansted, Edinburgh, Glasgow, Aberdeen en Southampton, is begonnen met het trainen van beveiligingspersoneel in "gedragsanalysetechnieken" waarmee ze passagiers kunnen herkennen die een potentiële bedreiging vormen en hen onderwerpen aan aanvullende zoekopdrachten.
