Woensdag markeerde een bitterzoete mijlpaal in de luchtvaartgeschiedenis.
United Airlines, de eerste luchtvaartmaatschappij die de Boeing 737 41 jaar geleden tot een hoofdbestanddeel van zijn vloot maakte, schakelde de laatste van die jets uit in een luchtlandingsteam dat zich uitstrekte van Virginia tot Californië.
Het vliegtuig was de laatste van 94 Boeing 737's die United sinds september 2008 aan de grond heeft gehouden. Die pijnlijke manoeuvre kostte duizenden United-werknemers hun baan, maar redde de luchtvaartmaatschappij waarschijnlijk van financiële rampen toen de reismarkt afgelopen winter instortte na de ineenstorting van Wall Street, aldus analisten.
De laatste Boeing 737 van United, die reisde als vlucht 737, vertrok voor het ochtendgloren op woensdag van Washington Dulles International Airport en landde op elk van de hubs van de koerier op weg naar een gigantische onderhoudsbasis in San Francisco.
Monteurs halen het vliegtuig uit elkaar en bereiden het voor op zijn laatste reis naar de centrale woestijn van Californië, waar het geparkeerd zal worden.
De ophef over de laatste reis van het vliegtuig herinnert aan de fascinatie die de luchtvaart heeft voor veel mensen, van wegkrijgers tot personeel van luchtvaartmaatschappijen. Maar niet iedereen zal het pensioen van de United 737 toejuichen.
"Het is alsof je een beste vriend verliest", zei Jeff Ecklund, die zes jaar lang 737s vloog bij United voordat hij in september zijn baan verloor. Hij is een van de 1,450 piloten die worden verlof terwijl United zijn 737-vloot en zes Boeing 747-jumbojets grenst. "We hebben de neiging om gehecht te raken aan deze grote stukken aluminium."
De laatste vluchten van de jet markeerden ook het einde van een tijdperk bij het in Chicago gevestigde United, dat eraan bijdroeg dat de 737 het best verkochte passagiersvliegtuig aller tijden werd.
Toen United in 737 zijn eerste Boeing 1968 in gebruik nam, trokken passagiers nog steeds hun zondagse kleding voor vliegreizen en woedde er controverse over de vraag of stewardessen moesten worden ontslagen omdat ze trouwen.
Op zoek naar een jet om zijn propellervloot te vervangen, koos United voor de Boeing 737-200 en werd de lanceringsklant voor de eerste versie van de jet die op grote schaal werd gebruikt (slechts een handvol van de eerste generatie jets werd verkocht).
De 737 zorgde op zijn beurt voor een revolutie in het luchtvervoer. Het was relatief licht, bood plaats aan ongeveer 120 mensen en had slechts twee piloten in de cockpit nodig, in plaats van drie zoals zijn voorgangers.
In de handen van Southwest Airlines, die een vloot van 737 personen heeft, en andere low-cost maatschappijen, werd het een vliegtuig voor de massa. De nieuwste generaties van het vliegtuig zijn nog steeds sterke verkopers voor Boeing, dat gedurende de levensduur van de 6,000 meer dan 737 bestellingen heeft binnengehaald.
"Het had de juiste maat, de juiste bedrijfseconomie op het juiste moment", zei luchtvaartadviseur Robert Mann over het succes van de jet.
United kocht 233 van de Boeing narrow-body jets in twee uitbreidingsgolven: eind jaren zestig en eind jaren tachtig tot en met 1960. Maar toen hij voor de moeilijke keuze stond om zijn vliegtuigvloot te verkleinen toen de olieprijzen in juni 1980 stegen, koos United ervoor om geef de 1993 'klassiekers' op, zoals ze in de luchtvaart bekend staan, in plaats van de jongere vloot van Airbus A2008's.
De laatste vluchten van de laatste 737 naar United weerklinken met luchtvaartliefhebbers, zei Tom Lee. Hij is een luchtvaartmanager en vliegtuigliefhebber uit Los Angeles die op twee andere historische vluchten heeft gereisd: de eerste commerciële reizen van de Boeing 747 jumbojet en Airbus A380 dubbeldeksvliegtuigen.
Sommigen sloten zich aan bij het gezelschap omdat ze goede herinneringen aan het vliegtuig zelf hebben, zei hij. Voor anderen is de verbinding meer primair.
"Het moet de fascinatie voor vluchten zijn," zei Lee. "Er is iets met het verlangen van de mens om zijn vleugels uit te slaan, van de grond te komen en te wensen dat hij kon vliegen."
