United Airlines opent deze maand gesprekken met vakbonden die 88 procent van haar werknemers vertegenwoordigen, de eerste contractonderhandelingen sinds het faillissement in 2006, te midden van een recessie en een ‘canyon van wantrouwen’.
Terwijl vakbonden voor 42,500 werknemers proberen om ten minste een deel van het loon en de voordelen terug te verdienen die verloren zijn gegaan door de driejarige reorganisatie van de luchtvaartmaatschappij, zal United van UAL Corp. proberen de kosten te beheersen te midden van het afnemende verkeer en vijf opeenvolgende kwartaalverliezen.
"Verenigd, en wat dat betreft, de industrie heeft gewoon niet de financiële kracht om te voldoen aan de eisen die daar worden gesteld", zegt Jerry Glass, president van adviesbureau F&H Solutions Group in Washington. De luchtvaartmaatschappij "zal proberen de werknemers wat verhogingen te bieden, maar er ook voor zorgen dat ze niet in een situatie terechtkomen waarin ze meer doen dan ze zich kunnen veroorloven."
Boven de besprekingen doemen herinneringen op aan vakbondsconcessies, 24,000 banenverlies bij faillissementen en 7,000 meer sinds juli, en een aandelenbelang voor werknemers dat 86 procent van zijn waarde heeft verloren sinds de op twee na grootste Amerikaanse luchtvaartmaatschappij de bescherming van de rechtbank heeft verlaten.
"Het is bijna een decennium geleden dat onze leden de kans kregen om wijzigingen in hun collectieve arbeidsovereenkomsten voor te stellen", zegt Rich Delaney, voorzitter van een lokale Machinisten voor 16,000 werknemers, inclusief rampwerkers. "De uitdaging waarmee we in deze onderhandelingen worden geconfronteerd, is het overbruggen van een kloof van wantrouwen."
Zes vakbonden
Gisteren begonnen besprekingen met de International Association of Machinists and Aerospace Workers, een van de zes vakbonden bij het in Chicago gevestigde United. De lonen van de leden werden in 13 met 2003 procent verlaagd en in 5.5 met 2005 procent.
United begon op 6 april onderhandelingen met de Association of Flight Attendants-CWA, die 16,000 aanwezigen vertegenwoordigt. De onderhandelingen beginnen morgen met de Air Line Pilots Association; met de Teamsters, die de monteurs vertegenwoordigen, op 14 april; en met twee kleinere vakbonden op 10 april en 15 april.
"We zijn net begonnen met onze openingsgesprekken", zegt Jean Medina, een woordvoerster van United. Het doel is "samenwerkingsbesprekingen resulterend in overeenkomsten die stabiliteit bieden voor ons bedrijf en onze mensen."
Douglas Runte, algemeen directeur van Piper Jaffray & Co. in New York, zei dat de vakbonden "gevaarlijk naïef" zouden zijn om te verwachten dat ze de meeste van hun concessies op het gebied van faillissementen zouden terugkrijgen in een economische crisis. United zou misschien verbeteringen kunnen aanbrengen in de "levenskwaliteit" die geen noemenswaardige kosten met zich meebrengen, zei Runte, die het aandeel niet beoordeelt.
UAL steeg 23 cent, of 4.2 procent, tot $ 5.70 om 4 uur New Yorkse tijd in de Nasdaq-aandelenmarkt. De aandelen zijn de afgelopen 75 maanden met 12 procent gedaald.
Vlampunten uit de industrie
Met nieuwe contracten voor ten minste enkele vakbonden bij luchtvaartmaatschappijen, waaronder Delta Air Lines Inc., 's werelds grootste, kan United dit jaar een van de twee industriële brandpunten zijn tussen management en arbeid.
American Airlines van AMR Corp., de op een na grootste luchtvaartmaatschappij ter wereld, voert ook gesprekken met vakbonden die alle grote arbeidsgroepen vertegenwoordigen. Piloten daar bespreken hoe ze zouden toeslaan terwijl ze ploeteren door onderhandelingen die dateren uit 2006.
Hoewel de federale wetgeving het stilleggen van luchtvaartmaatschappijen bemoeilijkt - de laatste staking van een Amerikaanse piloot bij een grote luchtvaartmaatschappij was in 1997 - kunnen de onderhandelingen uitmonden in piketten in terminals, beschuldigingen van vertraging van het werk en beschuldigingen van vakbondsuitval.
Piloten versus luchtvaartmaatschappij
Gekibbel tussen United en zijn piloten dateert van vóór de arbeidsbesprekingen.
In maart bevestigde een Amerikaans hof van beroep een bevel dat het ALPA-hoofdstuk van United verbood om ziekteverzoeken en afwijzingen van vliegopdrachten te ondersteunen die annulering van meer dan 300 vluchten van 31 mei tot 1 augustus dwongen.
Kapittelvoorzitter Steve Wallach zei dat de toename van het aantal ziekteverzoeken "puur toeval" was, niet een inspanning van de vakbond. In augustus namen de piloten Chief Executive Officer Glenn Tilton, 60, aan en startten een website om de afzetting te eisen van de CEO die UAL in december 2002 failliet had laten gaan en deze op 1 februari 2006 stuurde.
De daling van de aandelen van UAL sindsdien is de op één na ergste van 13 luchtvaartmaatschappijen in de Bloomberg US Airlines Index en heeft het grootste deel van de waarde van het aandelenbelang van $ 2 miljard dat aan werknemers is gegeven in ruil voor de beëindiging van hun pensioen, gewist.
Verliesreeks
De verliesreeks van het bedrijf sleepte zich waarschijnlijk door het eerste kwartaal, met een tekort van $ 4.20 per aandeel, gebaseerd op de gemiddelde schatting van 10 analisten die door Bloomberg werden ondervraagd.
De druk op UAL werd nog vergroot door de prijzen van vliegtuigbrandstof die vorig jaar tot een record stegen. Het passagiersverkeer op de belangrijkste jetoperaties van United is gedurende ten minste 14 opeenvolgende maanden tot maart gedaald.
Met die druk op de industrie zullen de arbeiders van United waarschijnlijk hun eisen moeten temperen. Luchtvaartmaatschappijen en werknemers zouden profiteren van contracten die een bescheiden basisloon betalen met bonussen voor het behalen van financiële of operationele doelen, aldus consultant Glass en Piper Jaffray's Runte.
"In de huidige omgeving is er simpelweg geen geld om aanzienlijke loonsverhogingen voor arbeid te bewerkstelligen, hoe verdienstelijk die ook zijn", zei Runte.
