UK om de Westelijke Jordaanoever te promoten als toeristische bestemming

De Westelijke Jordaanoever heeft een reputatie van instabiliteit, militaire controleposten en de altijd aanwezige oorlogsdreiging met Israël.

Maar het VK moet de regio promoten als een zon-, strand- en natuurbestemming voor Britse toeristen.

Voor niet-ingewijden is het onwaarschijnlijk dat het beeld van de Palestijnse gebieden er een is van teenslippers, zonnebrandcrème en gin-tonics voor het eten terwijl een kudde olifanten over de horizon dwaalt.

Maar voor een kleine groep vooraanstaande Britse toerisme-experts op een onderzoeksmissie op de Westelijke Jordaanoever onder leiding van het Britse ministerie van Handel en Investeringen, is een staat die officieel niet bestaat ook een staat die bruist van de geheime belofte.

De Westelijke Jordaanoever heeft een verrassend aantal schilderachtige plekjes, zoals de dramatische, golvende woestijnheuvels van de Wadi Qelt.

Onversaagde toeristen die zich hier wagen, zien misschien geen olifant, maar ze zullen vrijwel zeker een glimp opvangen van zijn naaste biologische verwant, de hyrax.

Een familie van deze knaagdierachtige dieren, die qua uiterlijk leken op de bescheiden cavia, trok de enthousiaste aandacht van de Britse experts, die ze nauwkeurig bestudeerden door een telescoop.

Maar als het vooruitzicht van een te grote cavia er niet voor zorgt dat de Britten de Westelijke Jordaanoever binnenstromen, kan de achtertuin van de hyraxes een beter verkoopbaar instrument blijken te zijn.

Zich uitstrekkend naar Jericho, bieden de glooiende heuvels waar Jezus naar men aanneemt veertig dagen ronddwalen een vijandig maar spectaculair uitzicht op woestijn afgewisseld met oases van palm- en ziziphusbomen. De ruïnes van een Romeins aquaduct lagen vlakbij, terwijl in de verte een klooster bovenop de berg van verleiding zichtbaar was.

Volgens Imad Atrash, hoofd van de Palestinian Wildlife Society, zouden Britten die hier komen, door de vallei kunnen trekken en zwemmen in oase-bronnen. Wadi Qelt is ook een belangrijke rustplaats voor trekvogels.

Het is dit potentieel dat ertoe leidde dat de Britse regering, met de steun van de premier, beloofde de Westelijke Jordaanoever op de markt te brengen als toeristische bestemming.

Toch waren er ook herinneringen dat de Westelijke Jordaanoever onder Israëlische militaire bezetting blijft. Joodse nederzettingen nestelden zich op de top van twee heuvels boven de wadi, waardoor het beeld van isolatie werd getekend, terwijl een plotselinge uitbarsting van geweerschoten de aanwezigheid van een nabijgelegen Israëlisch militair bereik signaleerde.

"Het product moet worden ontwikkeld om succesvol te zijn", zegt Paul Taylor van UK Trade & Investment, de leider van een missie die een postconflict-toerismeadviseur en andere Britse experts op het gebied van toeristische ontwikkeling omvatte. "Er is een imagoprobleem dat moet worden aangepakt."

De heer Taylor drong erop aan dat een reis naar de Westelijke Jordaanoever geen vakantie uit de hel zou zijn, en wees erop dat de veiligheidssituatie is verbeterd.

Het ministerie van Buitenlandse Zaken waarschuwt inderdaad niet langer voor reizen naar de Westelijke Jordaanoever, hoewel het toeristen waarschuwt dat "de situatie kwetsbaar blijft en op korte termijn kan verslechteren".

Er blijven nog andere obstakels bestaan, niet in de laatste plaats het ontbreken van een vredesakkoord in het Midden-Oosten.

Maar de experts maakten zich ook zorgen over het gebrek aan geschikte vakantie-infrastructuur en het feit dat een groot deel van de bestaande toeristische sector op de Westelijke Jordaanoever wordt gecontroleerd door Israël.

De kustlijn van de Dode Zee, een voor de hand liggende attractie, ligt in een Israëlische militaire zone die gesloten is voor Palestijnen en resorts daar vallen onder Israëlische jurisdictie.

Evenzo trekt Bethlehem, de belangrijkste toeristische bestemming van de Westelijke Jordaanoever, alleen voornamelijk religieuze dagjesmensen aan die in Jeruzalem overnachten, wat betekent dat 85 procent van de inkomsten uit toerisme verloren gaat.

Toch leek de missie ervan overtuigd dat het toerisme op de Westelijke Jordaanoever een levensvatbaar project blijft.

"Ik ben er echt enthousiast over", zegt Alison Cryer, voorzitter van de Tourism Society die meer dan 1,000 Britse toerismeprofessionals vertegenwoordigt. "Ik zie niets anders dan potentieel."