De toeristenindustrie in Thailand staat voor een moeilijke tijd. Wat staat de Thaise toerismesector te wachten, nu de Thaise economische fundamentals een pak slaag krijgen en een mogelijk zwakkere baht?
Negatief nieuws staat bol van de dagelijkse voorspellingen over de olieprijs; stijgende voedselprijzen; natuurrampen en politieke nervositeit. Zal dit het langeafstandsverkeer en het binnenlandse reizen in Thailand ook negatief beïnvloeden?
Ik geloof dat de Thaise toeristenindustrie zich op een belangrijk kruispunt bevindt. Hoe de Thaise regering omgaat met de toenemende onvrede over hogere prijzen en het gebrek aan vertrouwen van het publiek, zal worden getest door hoe snel ze kunnen aantonen dat het dagelijks leven van mensen erop vooruit gaat.
Het is een moeilijke taak en vereist groot leiderschap met een focus op het land voor zichzelf. Veel politieke waarnemers zijn echter van mening dat dit met de huidige regering niet mogelijk is.
Het meest directe effect van stijgende olieprijzen is dat er minder mensen reizen. Een recent brancherapport suggereerde dat het wereldwijde luchtverkeer is afgenomen en dat er minder reizen worden gemaakt in vergelijking met een vergelijkbare periode vorig jaar. De noodzaak om te reizen wordt onder de loep genomen. Voeg daarbij de economische problemen van luchtvaartmaatschappijen die maar liefst 50 procent van hun kosten moeten betalen, alleen maar om te betalen voor brandstof en een krimpend klantenbestand. THAI International (TG) heeft onlangs hun rechtstreekse vluchten naar New York geannuleerd en hun vluchtschema van Los Angeles naar Bangkok teruggebracht van dagelijks naar slechts vijf keer per week. Er zullen veel meer van hetzelfde zijn en zelfs sluitingen.
Een gerespecteerde bron uit de industrie heeft aangegeven dat luchtvaartmaatschappijen enorme openstaande luchthaven-, brandstof- en landingsrechten hebben op Suvarnabhumi Airport in Thailand. Luchtvaartmaatschappijen worstelen met cashflow. Meer luchtvaartmaatschappijen zullen binnen enkele weken met een liquiditeitskritieke situatie te maken krijgen. Nationale kranten hebben al melding gemaakt van de mogelijke sluiting van Nok Air vanwege enorme verliezen. De low budget luchtvaartmaatschappij is een broer of zus van THAI.
De zwakken zullen buiten de boot vallen, maar de sterken zullen zich terugtrekken. Minder routes, minder keuzes en hoogstwaarschijnlijk hogere prijzen. Geen gezonde situatie voor een industrie die zo sterk afhankelijk is van vliegtuigen om toeristen te vervoeren, met 80 procent die per vliegtuig aankomt.
Stijgende olieprijzen betekenen niet alleen stijgende kosten, maar ook stijgende inflatie. Vietnam en India hebben de hoogste inflatie in Azië. Vietnam voert de lijst aan met 25 procent. Verdere druk om de dong te laten zweven zou kunnen leiden tot een devaluatie die gevolgen zal hebben voor Thailand en Zuidoost-Azië.
De baht, de munteenheid van Thailand, verliest zijn glans, een zwakke dollar heeft een sterk ogende baht gecreëerd maar kijk goed naar de baht/euro koers en de baht is in 8 maanden tijd met 3 procent verzwakt. Moeilijkheden bij het verkrijgen van offertes voor het kopen van baht's op termijn hebben ertoe geleid dat enkelen speculeerden dat een aanzienlijke correctie mogelijk is. Goed nieuws voor het Thaise toerisme en de export, maar legt een nog grotere inflatoire druk op de regering naarmate de prijs van geïmporteerde goederen stijgt.
Voedselprijzen worden een wereldwijde zorg. Voedsel voor brandstof en een tekort aan rijst halen de krantenkoppen. Hom Mali-rijst, de beroemde geurige Thaise rijst, is vorig jaar gestegen van ongeveer 900 Baht ($ 28) per zak (50 kg) eind 2007 tot 1850 Baht ($ 58). Kip en varkensvlees zijn ook gestegen. Varkensvlees met maar liefst 50 procent ten opzichte van vorig jaar. Het netto resultaat, hogere kosten, niet alleen voor de binnenlandse consument maar ook voor de toerist.
Loon, energie en kosten van grondstoffen stijgen over de hele linie. De ingrediënten in de economische kookpot lijken over te koken. Hoe de overheid de boel afkoelt, wordt op korte termijn belangrijk. OPEC moet het voortouw nemen, maar zijn ze bereid om de output te verhogen? Velen denken van niet. Met een prognose van $ 250 per vat olie kunnen producenten van alle zeldzame grondstoffen gezonde winsten verwachten, maar tegen welke prijs? De mensen in de armere landen van de wereld worden kwetsbaarder naarmate voedsel schaarser wordt en de prijzen stijgen.
En hoe zit het met de overheid? Deze schrijver is nog nooit zo bezorgd geweest dat het land wordt geconfronteerd met een impasse van bi-gepolariseerde belangen die de meest bekwame politici zullen uitdagen. De People's Alliance for Democracy (PAD) en de democratische tegenpartij hebben weinig gemeen met de regerende coalitie onder leiding van de leider van de People Power Party en premier Samak Sundaravej. Gelukkig wordt veel van het geneuzel gedaan zonder medeweten van bezoekende toeristen, maar het land gaat een ongemakkelijke tijd door en er komen maar heel weinig initiatieven om de huidige economische problemen op te lossen van een regering die zo gefocust is op het herschrijven van de grondwet, om voormalige vrienden en politici weer aan de macht.
Maar wat zijn de lichtpuntjes? De Tourism Authority (TAT) is nog steeds optimistisch dat ze dit jaar hun doel van 15.7 miljoen bezoekers kunnen bereiken, waarbij China, India en medisch toerisme helpen om het aantal te vergroten. En misschien zullen we dat doen, maar zoals de voormalige minister van Toerisme van D. Suvit Yodmani zo terecht heeft opgemerkt, is kwaliteit en niet kwantiteit misschien een productiever doel voor onze nationale toerismeautoriteit.
Met naar verwachting 20,000 nieuwe hotelkamers die in 2011 online komen in Thailand, zal de druk voor meer bezoekers om deze nieuwe kamers te vullen hoog zijn van hoteleigenaren. Het goede nieuws voor agenten en toeristen... het zou de hotelprijzen de komende jaren concurrerend moeten houden.
Andrew J. Wood is lid van het eTN-ambassadeursprogramma. Hij is algemeen directeur van Chaophya Park Hotel & Resorts en bekleedt verschillende functies bij Skal International.
