KHARTOUM - Het Soedanese leger zei dat het de leider had vermoord van een groep die zondag 11 westerse toeristen en acht Egyptenaren had ontvoerd, en zei dat de gijzelaars nu in Tsjaad waren, meldde het door de staat gerunde persbureau SUNA.
Het bureau citeerde een verklaring van het leger waarin stond dat een van zijn eenheden vijf andere schutters had gedood en er twee had vastgehouden in een vuurgevecht nabij de Egyptische en Libische grens.
Het leger zei dat "voorlopige informatie" aangaf dat de 19 gijzelaars zich in Tsjaad bevonden onder de bescherming van 30 gewapende mannen. Er kwam geen commentaar van de Tsjadische regering.
De legereenheid nam een wit voertuig van een Egyptisch toerismebedrijf in beslag, samen met papieren die de schutters in verband brachten met het Sudan Liberation Army (SLA), een rebellengroep uit Darfur, aldus de verklaring volgens SUNA.
Verschillende rebellengroepen in Darfur vechten onder de naam SLA. Het was niet duidelijk naar welke factie het Soedanese leger verwees.
Khartoum en de Darfurische rebellengroepen verhandelen routinematig beschuldigingen van bombardementen en agressie in Darfur, een door oorlog geteisterd gebied in het westen van Soedan.
Egypte heeft de toeristen geïdentificeerd als vijf Duitsers, vijf Italianen en één Roemeen. Tot de acht Egyptenaren behoort de eigenaar van de reisorganisatie, wiens Duitse vrouw volgens Egyptische functionarissen via satelliettelefoon in contact is geweest met de ontvoerders.
De Egyptische regering en veel politieke analisten hebben elke politieke motivatie achter de ontvoering grotendeels uitgesloten. Egyptische functionarissen zeggen dat de ontvoerders losgeld hebben geëist van de Duitse regering. Een beveiligingsfunctionaris schatte het bedrag op $ 6 miljoen euro.
Egypte zei dat deze maand vier gemaskerde ontvoerders de gijzelaars in beslag namen terwijl ze op safari waren in een afgelegen woestijngebied en hen meenamen over de grens naar Soedan. Een Egyptische regeringsfunctionaris zei zaterdag dat de gijzelaars zich in Soedan bevonden.
Het Soedanese leger zei echter dat zijn eenheid van donderdag tot zondag naar de gijzelaars in het grensgebied met Egypte zocht, maar alleen lege voedselblikken en "sporen van hun voertuigen in de richting van de Libische grens" vond, aldus de verklaring.
Op de terugweg naar Soedan kwam de legereenheid een snel rijdend wit voertuig tegen waarvan de passagiers weigerden te stoppen en openden het vuur op de Soedanese soldaten, aldus de verklaring.
"Als resultaat van de botsing werden zes van de (schutters) gedood, waaronder Bakhit, de leider van de ontvoerders die de Tsjadische nationaliteit heeft, en de gevangenneming van twee anderen, een van hen Soedanezen."
Volgens de verklaring had de legereenheid ook vuurwapens en een raketgranaat in beslag genomen.
Een woordvoerder van de SLA-Unity-factie Mahgoub Hussein ontkende elke betrokkenheid bij de ontvoering.
"De Unity-beweging benadrukt dat ze geen enkel verband heeft met de ontvoering en geen individuele leden binnen de ontvoeringscel", zei hij in een verklaring. Een andere SLA-factie, onder leiding van Abdel Wahed al-Nur, ontkende ook elke betrokkenheid.
Hussein vertelde aan Reuters dat Unity-leden in Noord-Darfur, die dicht bij de grenzen met Libië en Tsjaad opereren, de hele dag geen Soedanese legeractiviteit hadden gemeld.
Maar hij zei dat twee rivaliserende groepen van een andere factie van de SLA, een onder leiding van Minni Arcua Minnawi, op zaterdag en zondag met elkaar in hetzelfde gebied hadden gevochten.
Ambtenaren van de SLA-factie onder leiding van Minnawi, de enige rebellenleider die in 2006 een vredesovereenkomst met de regering van Khartoem ondertekende, waren niet bereikbaar voor commentaar.
