BETHLEHEM, Westelijke Jordaanoever - Bethlehem markeerde donderdag Kerstmis met massa's toeristen die zich bij de lokale Palestijnse christenen voegden in de traditionele geboorteplaats van Jezus, terwijl de stad op de Westelijke Jordaanoever zich koesterde in zijn eenmalige verschijning in de schijnwerpers van de wereld.
De stemming was optimistisch, met hotelkamers volgeboekt en kooplieden die voor het eerst sinds jaren goede zaken rapporteerden, aangezien een lange periode van Israëlisch-Palestijns geweld dat de stemming en het toerisme afzwakte.
Op kerstochtend viel lichte regen op Bethlehem. Massa's aanbidders en toeristen die paraplu's droegen, liepen vlot over het plein voor de Geboortekerk, gebouwd bovenop de grot waar Jezus zou zijn geboren.
Binnen in de slecht verlichte kerk uit het tijdperk van de Kruisvaarders stonden honderden mensen in een rij vijf naast elkaar tussen twee rijen kolommen aan één kant, stilletjes wachtend op hun beurt om een paar stenen treden naar de grot af te dalen.
De meeste mensen in de oude kerk op kerstochtend waren Aziatisch, met een paar Europeanen en Amerikanen die zich bij hen voegden.
Nadat ze door de lage ingang de kerk was binnengedoken, keek Wayne Shandera, 57, een arts uit Houston, Texas, onder de indruk van de enorme aanwezigheid van de oude stenen kerk. 'Je voelt je in continuïteit met alle pelgrims door de eeuwen heen die hier zijn geweest', zei hij.
Voor de 55-jarige Julie Saad uit Denver, Colorado, maakte de Geboortekerk deel uit van een groter gevoel. "Gewoon in het land zijn waar Jezus wandelde, is een ongelooflijke spirituele ervaring", zei ze.
In de nabijgelegen Sint-Catharinakerk hield de onlangs geïnstalleerde Latijnse patriarch van Jeruzalem, Fouad Twal, zijn eerste kerstochtenddienst in zijn nieuwe rol. Voor de middernachtmis een paar uur eerder was de kerk op kerstavond gevuld met hoogwaardigheidsbekleders, waaronder de Palestijnse president Mahmoud Abbas, en toeristen die kaartjes kregen en de veiligheidscontroles doorliepen.
De kerstochtenddiensten waren meer ontspannen. De meeste gemeenteleden waren lokale Palestijnen, met enkele toeristen die achterin naar de liturgie in de Arabische taal luisterden.
Het uitbreken van de Palestijnse opstand tegen Israël eind 2000 en de gevechten die volgden op de bewolkte kerstvieringen in Bethlehem jarenlang, hebben de toeristenindustrie, die de levensader van de stad vormt, te lijden gehad.
Hoewel het aantal vakantietoeristen dit jaar nog steeds lager was dan de tienduizenden bezoekers in de topjaren van de late jaren negentig en het millennium 1990, waren ze hoger dan in de afgelopen jaren, toen slechts een paar duizend bezoekers binnenstroomden. Ambtenaren van Bethlehem zeiden dat meer dan in de loop van het jaar bezochten meer dan 2000 miljoen toeristen hun stad, wat een broodnodige impuls gaf aan de lokale economie.
Toch gaat het niet goed in Bethlehem, ondanks het verminderde geweld en de hervatting van vredesbesprekingen vorig jaar tussen Israël en de regering van Abbas.
Bethlehem blijft aan drie zijden omgeven door een barrière van torenhoge betonnen platen en elektronische hekken die Israël heeft opgetrokken. Israëlisch zegt dat de barrière bedoeld is om zelfmoordaanvallers buiten te houden, maar omdat het binnen de West Ban valt
k, Palestijnen zien het als een nauwelijks verhulde landroof die hun economie wurgt.
Emigratie heeft ondertussen de christelijke bevolking van de stad teruggebracht tot naar schatting 35 tot 50 procent van de 40,000 inwoners, tegen 90 procent in de jaren vijftig.
De festiviteiten in de stad op de Westelijke Jordaanoever stonden in schril contrast met de stemming in de door Hamas geleide Gaza, 45 kilometer verderop. Militanten daar hebben nabijgelegen Israëlische gemeenschappen met raketten en mortieren gebombardeerd sinds een wapenstilstand een week geleden afliep, in afwachting van de vraag of Israël zou reageren op zijn frequente dreiging om hen militair te bestoken.
De kleine christelijke gemeenschap in Gaza - 400 op een totale bevolking van 1.4 miljoen, riep haar middernachtmis af om te protesteren tegen de Israëlische blokkade, die werd opgelegd nadat de militante islamitische Hamas vorig jaar het grondgebied had veroverd en vorige maand verder werd aangescherpt, toen Gaza-militanten het raketvuur hervatten. .
