Wereldwijde luchtvaartregelgevers staan voor een hectisch schema om de verwachtingen die zijn gewekt door het besluit van Japan Airlines Corp. om American Airlines als partner te behouden, in realiteit om te zetten.
Een reeks belangrijke beslissingen wordt de komende negen maanden vastgelopen die de toekomstige vorm van de luchtvaartindustrie zullen bepalen, een tijdschema dat sommige waarnemers als onrealistisch beschouwen.
Het proces zal naar verwachting ook hevige rivaliteit in de industrie aanwakkeren na een periode van detentie die is ontstaan door intensievere controle door de mededingingsautoriteiten van de drie wereldwijde allianties - SkyTeam, Star en oneworld - die de wereldwijde luchtvaartsector domineren.
Het schroot voor JAL tussen American, een onderdeel van AMR Corp., en Delta Air Lines Inc. zag enkele van de meest kleurrijke uitwisselingen tussen leidinggevenden sinds enkele jaren.
De handschoenen gaan woensdag weer uit, wanneer ten minste vier Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen strijden om beperkte nieuwe toegang tot de Haneda-luchthaven in Tokio in een van de meest betwiste route-awards van de afgelopen jaren.
De strijd om toegang tot Haneda zal naar verwachting de toon zetten voor rivaliteit in de industrie. Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen kregen het recht om slechts vier dagelijkse vluchten naar Haneda te starten, vergeleken met 20 voor Japanse luchtvaartmaatschappijen.
De luchthaven wordt zeer gewaardeerd vanwege de nabijheid van het zakelijke district van Tokio. Met 30 minuten is de reis een derde van de tijd die nodig is om de belangrijkste toegangspoort van Tokio op de luchthaven Narita te bereiken.
Delta heeft nog steeds het grootste transpacific-netwerk, ondanks het ontbreken van een Japanse partner. Maar de focus op Narita betekent dat het het meeste te verliezen heeft als premium reizigers uitwijken naar Haneda. "Delta is geïnteresseerd in service op Haneda Airport en we overwegen momenteel onze opties", aldus een woordvoerder.
American, United en Continental Airlines Inc., die Japanse partners hebben, zeiden dat ze "opties aan het evalueren zijn", maar er wordt ook verwacht dat ze Haneda-toegang zullen zoeken.
Amerikaanse Transportafdeling nadert Oneworld-uitspraak
Het Amerikaanse ministerie van Transport zal naar verwachting deze week ook zijn beslissing bekendmaken over de aanvraag voor immuniteit tegen kartelvorming die is ingediend door American, British Airways PLC en hun oneworld-partners.
Mensen die bekend zijn met de situatie verwachten dat de Transportafdeling, na een uitgebreide evaluatie van 18 maanden, een pact goedkeurt dat oneworld in overeenstemming brengt met de immuniteit die al is verleend aan leden van Star en Delta's SkyTeam, zij het met enkele voorwaarden.
Het DOT geeft routinematig geen commentaar op lopende zaken. BA en American hebben gezegd dat ze vertrouwen hebben in het verkrijgen van goedkeuring, ondanks de oppositie onder leiding van Virgin Atlantic Airways.
Terwijl Europese regelgevers transatlantische pacten blijven onderzoeken, zal de aandacht in de VS en Japan verschuiven naar het beoordelen van twee aanvragen om luchtvaartovereenkomsten tussen de twee landen te immuniseren.
JAL en American zijn van plan om de komende dagen hun aanvraag in te dienen. Three Star-leden - United Airlines, een onderdeel van UAL Corp., Continental Airlines en All Nippon Airways Inc. hebben eind december hun eigen aanvraag ingediend.
Japanse toezichthouders hebben beloofd de voorstellen in slechts vier maanden te herzien, ook al hebben ze in dergelijke gevallen geen trackrecord. Dat zou de allianties in staat stellen te profiteren van de openstelling van Haneda voor internationale vluchten vanaf oktober, en het voorgestelde open skies-pact met de VS, dat afgelopen december is geschetst, versterken.
Japan heeft de VS gevraagd om zijn eigen onderzoek te bespoedigen om de open skies-deal op koers te houden, hoewel de DOT doorgaans veel langer duurt en onlangs zijn tegenhanger heeft geroepen om aan te nemen dat alle deals zouden worden goedgekeurd.
De strijd om JAL heeft al een DOT-beslissing uitgesteld over een verzoek om immuniteit dat afgelopen juli door Delta en het Australische Virgin Blue Holdings Ltd. is ingediend.
Hoewel de Australische autoriteiten de deal hebben goedgekeurd - die als veel minder controversieel wordt beschouwd dan die waarbij de grotere Japanse markt betrokken is - zullen de partners moeten wachten tot ten minste augustus om een deal te implementeren, op basis van de gevestigde DOT-procedure.
