BEIRUT - Ondanks jaren van politieke instabiliteit, oorlogen en binnenlandse onrust, trekken toeristen deze zomer massaal naar Libanon voor wat naar verwachting een topjaar wordt voor het kleine mediterrane land.
"We verwachten twee miljoen Arabieren - exclusief Syriërs - en andere nationaliteiten tegen het einde van 2009," vertelde directeur van het ministerie van toerisme Nada Sardouk aan AFP. "Dit zal een record zijn in de geschiedenis van Libanon."
Terwijl Libanon, dat ongeveer vier miljoen inwoners heeft, afgelopen zomer in totaal 1.3 miljoen toeristen ontving - het beste seizoen sinds het einde van de burgeroorlog van 1975-1990 - zijn de hotels dit jaar al bijna volgeboekt.
"De bezettingsgraad van hotels in Beiroet heeft al 85 procent bereikt", zegt Pierre Achkar, hoofd van het syndicaat van hoteleigenaren in Libanon.
De rotsachtige stranden in het noorden en de zandkusten in het zuiden bruisen van de lokale en buitenlandse vakantiegangers, en restaurants in het gerenoveerde hart van Beiroet zijn de meeste avonden van de week vol.
Beiroet stond in januari bovenaan de lijst van beste vakantiebestemmingen van de New York Times en werd door de Lonely Planet vermeld in de top 10 van steden voor 2009 vanwege zijn charme en dynamiek.
"Libanon staat klaar om zijn titel als het 'Parijs van het Midden-Oosten' terug te eisen", schreef de New York Times.
Libanon werd opgeschrikt door een reeks politieke moorden na de moord op ex-premier Rafiq Hariri in 2005 en onderging in 2006 een verwoestende oorlog tussen Israël en Hezbollah die een groot deel van het land in puin achterliet.
In 2007 was het leger verwikkeld in een felle 15 weken durende strijd met een door Al-Qaeda geïnspireerde islamistische groep in een Palestijns vluchtelingenkamp en vorig jaar namen door Hezbollah geleide militanten delen van de hoofdstad over in straatconflicten die meer dan 100 achterlieten. mensen dood.
De vrees voor meer geweld was wijdverbreid in de aanloop naar de cruciale algemene verkiezingen in juni, maar de stemming verliep relatief vreedzaam en Arabieren en Libanese expats arriveren vandaag massaal.
Libanon wordt steeds meer een populaire stop voor zowel gewone vakantiegangers als beroemdheden, met de Amerikaanse erfgename en feestneus Paris Hilton die in het weekend een bash organiseert in de hoofdstad Beiroet.
Zomermuziek- en dansfestivals, die in voorgaande jaren moesten worden afgelast vanwege oorlog of politieke onrust, staan dit jaar weer op de entertainmentkalender en trekken duizenden bezoekers.
Libanon organiseert in de zomer drie prestigieuze festivals, met onder meer rocklegendes Deep Purple en nieuwkomers Keane die het podium zullen betreden.
Ondanks een hernieuwde botsing vorige maand in Beiroet tussen aanhangers van de door de soennieten geleide, door het westen gesteunde regering en het rivaliserende door Hezbollah geleide kamp waarbij een vrouwelijke omstander om het leven kwam, zijn bedrijfsleiders en functionarissen optimistisch.
"Er is een stijging van 16 procent ten opzichte van vorig jaar wat betreft reserveringen", zegt Nizar Khoury, commercieel directeur van de Libanese nationale luchtvaartmaatschappij Middle East Airlines (MEA).
Hij zei dat het aantal reizigers van en naar Libanon tussen januari en mei 29 procent hoger was dan in dezelfde periode vorig jaar.
"We zullen doorgaan alsof er geen politieke spanningen zijn", zei Sardouk.
Guy Bertaud, algemeen directeur van het vijfsterrenhotel Vendome-Intercontinental, zei dat de huidige detente "zowel bezoekers als investeerders geruststelt."
Maar hij zei dat Libanon een relatief onbekende bestemming blijft, omdat het niet over de juiste infrastructuur voor massatoerisme beschikt en veiligheid een primaire zorg blijft.
“Het land is nog geen Europese bestemming. Het blijft in de ogen van buitenlanders een risicoland en wordt ook als zodanig op internet gemeld. Reisbureaus 'verkopen' het niet, ”voegde Achkar toe.
Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken raadt Amerikaanse burgers nog steeds af om naar Libanon te reizen, aangezien de "situatie gespannen blijft en een hervatting van sporadisch geweld een mogelijkheid blijft".
Maar Achkar zei dat hoewel touroperators in Libanon achterblijven bij sommige buurlanden waar sightseeing meer georganiseerd is, zoals Egypte, investeringen in hotels toenemen.
"Twee miljard dollar wordt geïnvesteerd in ongeveer 10 hotels die in aanbouw of in aanbouw zijn in Beiroet", zei Achkar. "Dit zorgt voor 2,000 extra kamers en 6,000 extra banen."
