Lockheed Martin heeft een contract van $ 247.5 miljoen gewonnen van NASA om een supersonisch straalvliegtuig te ontwikkelen dat stil genoeg is om over land te vliegen. Een testmodel zal naar verwachting rond 2021 zijn eerste vlucht maken.

Het supersonische passagiersschip, genaamd X-Plane, wordt sinds 2016 ontwikkeld door het Skunk Works-team van Lockheed. Verwacht wordt dat het vliegtuig zal cruisen op een hoogte van ongeveer 55,000 km met een snelheid van Mach 17 (ongeveer 1.4 km / u op die hoogte). het produceren van een geluidsniveau van 1,500 decibel op grondniveau, wat minder luidruchtig is dan regulier stadsverkeer. Supersonische vliegtuigen uit het verleden - de Concorde en de Russische Tupolev Tu-75 - waren aanzienlijk luider met ongeveer 144 decibel en zouden vandaag worden uitgesloten van vluchten over land.

Het geluid van een supersonische vlucht is zo hoog vanwege een fenomeen dat sonische dreun wordt genoemd, een brullend geluid dat wordt geproduceerd door overlappende schokgolven van een passerend vliegtuig. Lockheed probeert het aan te pakken door de X-Plane-romp te vormen als een papieren vliegtuig om meerdere schokgolven te verspreiden en hun cumulatieve effect te verminderen.

Het directe doel van het bedrijf is om een vluchtdemonstrator met een lage giek te produceren, een verkleinde versie van het vliegtuig om het tijdens de daadwerkelijke vlucht te testen. Het prototype zal naar verwachting eind 2021 klaar zijn. Als alles goed gaat, kan het project rond 2025 op de markt worden gebracht.

Het idee om supersonisch personenvervoer terug te brengen zweeft al geruime tijd rond. Rusland overweegt om het ontwerp van zijn Tu-160 supersonische langeafstandsbommenwerper om te bouwen tot een vliegtuig.